In Season Four, Episode Seven of The Crown, entitulado “The Heredity Principle”, o criador Peter Morgan mergulha num chocante segredo da família Windsor: a institucionalização e subsequente abandono de dois primos da Rainha, que, devido às suas deficiências de desenvolvimento, foram vergonhosamente escondidos do público e declarados legalmente mortos. Quando a notícia de Katherine e Nerissa Bowes-Lyon se espalhou em 1987, a família real foi envolta em escândalo, com o público indignado com o fato de que os reais pudessem tratar sua própria carne e sangue com tal insensibilidade. Décadas depois, os Windsors provavelmente prefeririam deixar este episódio vergonhoso remetido ao monte de cinzas do passado, mas Morgan arrastou os esqueletos para fora do armário real, escavando o segredo vergonhoso dos Windsors em um episódio terno sobre família, fé e doença mental.
As primas da Rainha, Katherine e Nerissa Bowes-Lyon, cada uma com uma idade mental de cerca de três anos e que nunca aprenderam a falar em suas vidas, eram a terceira e quinta filhas de John Herbert Bowes-Lyon, irmão da Rainha Mãe, e sua esposa, Fenella Bowes-Lyon. Em 1941, quando Nerissa tinha 15 anos e Katherine 22, elas foram enviadas da casa da família na Escócia para o Royal Earlswood Hospital em Redhill, Surrey, onde viveriam o resto de seus dias.
Earlswood não era o alojamento luxuoso a que os membros da família real estavam acostumados. Foi criticado por problemas de saneamento e superlotação, com enfermeiras e familiares de pacientes a chamar uma enfermaria com falta de pessoal de quarenta pacientes atendidos por apenas duas enfermeiras. Alguns relatos afirmam que Fenella Bowes-Lyon continuou a visitar suas filhas até sua morte em 1966, mas não há registro oficial de nenhuma das irmãs ter recebido uma visita familiar, nem de terem recebido presentes de aniversário, presentes de férias ou cartões. No entanto, apesar do ombro frio da família real, as irmãs aparentemente nunca esqueceram a sua herança. Em um documentário do Channel Four intitulado The Queen’s Hidden Cousins, que foi ao ar em 2011, as assistentes de Earlswood testemunharam que, sempre que membros da família real apareciam na televisão, as irmãs Bowes-Lyon se levantavam e cumprimentavam ou faziam reverência.
Em 1963, a família Bowes-Lyon relatou ao Peerage de Burke, o guia da aristocracia britânica, que ambas as irmãs tinham morrido, Nerissa em 1940 e Katherine em 1961. A realidade da questão era que Nerissa morreu em 1986, apenas um ano antes de o escândalo se romper, enquanto Katherine viveu até 2014. Em 1987, quando The Sun deu a notícia de que as irmãs supostamente mortas estavam muito vivas – e secretamente institucionalizadas -, Harold Brooks-Baker, um editor do Burke’s Peerage, ficou atônito ao saber da inexatidão. Ele defendeu a tradição honrada pelo tempo de Burke’s Peerage, que aceitava os reais, mas expressou o choque de que os reais apagariam conscientemente seus parentes do registro público.
“Se foi isso que a família Bowes-Lyon nos disse, então nós o teríamos incluído no livro”, disse Brooks-Baker. “Não é normal duvidar da palavra dos membros da família real”.
A Rainha Mãe soube das irmãs Bowes-Lyon em 1982, tendo acreditado nelas mortas até aquele ano. No entanto, os registros financeiros sugerem que alguém da família real conhecia as irmãs, pois as reais enviavam anualmente 125 libras para seus cuidados e manutenção em Earlswood. Depois de saber que suas sobrinhas estavam, de fato, vivas, a Rainha Mãe enviou-lhes um cheque, que era usado para comprar doces e brinquedos, mas ela não visitou suas sobrinhas, nem corrigiu o registro público em Burke’s Peerage. Em 1986, a Rainha Mãe tornou-se patrona da Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, que se descreve como “a principal voz da deficiência de aprendizagem”.
Quando a investigação de The Sun 1987 deu a notícia do escândalo, alguns interpretaram a falha da Rainha Mãe em corrigir o registo público e o seu patrocínio oportuno como prova de um encobrimento real. O Palácio de Buckingham recusou-se a comentar, chamando o assunto de “um assunto para a família Bowes-Lyon”. Também veio à tona que três outros membros da família Bowes-Lyon com deficiências de desenvolvimento semelhantes foram colocados em Earlswood no mesmo dia que Katherine e Nerissa: suas primas, as três irmãs Idonea, Etheldreda, e Rosemary Bowes-Lyon. Os britânicos ficaram singularmente indignados com os detalhes da morte de Nerissa em 1986, após o que ela foi enterrada no túmulo de um pobre num funeral em que apenas membros do pessoal de Earlswood compareceram. O seu túmulo foi marcado apenas por etiquetas de plástico e um número de série, até que uma lápide foi acrescentada após um ultraje público. Os corações dos britânicos em toda parte foram para Katherine – tanto que ela recebeu flores de todo o país.
Lady Elizabeth Anson, a neta de Fenella Bowes-Lyon e sobrinha de Nerissa e Katherine Bowes-Lyon, disputavam reivindicações de um encobrimento. Ela descreveu sua avó como “uma pessoa muito vaga muitas vezes não preencheu completamente os formulários que Burke’s Peerage lhe enviou”. Contudo, um editor do DeBrett’s, um guia de pares como o Burke’s Peerage, comentou, “uma omissão como essa não acontece”.
Pois pouco se sabe conclusivamente sobre o conhecimento ou cumplicidade da família real na trajetória da vida das irmãs Bowes-Lyons, Morgan pinta um retrato condenatório de uma família determinada a se agarrar ao poder, custe o que custar. Em 1987, um especialista em genética determinou que todas as cinco mulheres Bowes-Lyons sofriam de uma desordem genética, que não afetava a Rainha ou seus herdeiros. A Coroa inclina-se para a eugenia de tudo isso, admitindo que a Rainha Mãe conscientemente consignou suas sobrinhas a um destino terrível em nome da manutenção da linha de sangue pura.
“O princípio hereditário já está pendurado por um fio tão precário”, explica a Rainha Mãe. “Atira a doença mental, e está acabado. A idéia de que uma família sozinha tem o direito automático de nascer para a coroa já é tão difícil de justificar”. É bom que o pool genético dessa família tenha 100% de pureza. Já houve exemplos suficientes só do lado de Windsor para preocupar as pessoas. Rei Jorge III, Príncipe João, seu tio. Se você adicionar as doenças de Bowes-Lyon a isso, o perigo é que isso se torna insustentável.”
Embora o choque e a repulsa da Princesa da Coroa Margaret seja fictício, suas palavras mordazes sobre a falência moral do anel da família real são, no entanto, verdadeiras.
“Trancada e negligenciada”, a Princesa Margaret enfurece-se com a sua mãe. “São as tuas sobrinhas e filhas do teu irmão favorito. É perverso, e é frio, e cruel, e está inteiramente de acordo com a impiedade que eu mesmo experimentei nesta família. Se você não for o primeiro da fila, se você for um personagem com necessidades individuais ou, Deus me livre, um temperamento irregular… então você será cuspido, ou será escondido, ou pior: declarado morto. Darwin não tinha nada sobre vocês, vergonha nenhuma sobre todos vocês.”