Uma vespa de cuco é um daqueles animais notáveis que aparece por apenas alguns segundos e faz você se perguntar o que diabos você acabou de ver. Rápidas e não maiores que uma mosca doméstica magricela, estas vespas se destacam, no entanto: Elas brilham um ultrajante azul-verde iridescente, como se fossem iluminadas por dentro.
As vespas cucos trazem muito drama nos seus pequenos corpos. A sua cor faz parte do mistério. Estas vespas são parasitas, e como os seus pássaros cucos com nome de batismo, põem os seus ovos nos ninhos de outras espécies (vespas ou abelhas, neste caso). Como as vespas cucos dependem de truques e camuflagem para enganar os seus hospedeiros, é de se esperar que sejam drabicas. Os cientistas ainda não descobriram se as cores brilhantes servem para alguma função, e não se sabia até 2009 que a cor é realmente produzida pela refração da luz através de espaços abertos entre seis camadas de cutícula nos exosqueletos das vespas.
As vespas cuco favorecem os climas quentes do Mediterrâneo, e a Califórnia é um centro de biodiversidade de vespas cuco na América do Norte. Eles são mais ativos em áreas secas e abertas entre maio e agosto, com adultos forrageando em néctar de flores, pois seguem rotas favorecidas várias vezes ao dia em busca de vespas solitárias e abelhas para parasitar.
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Cada uma das 166 espécies de vespas cuco na Califórnia tem como alvo um hospedeiro específico ou uma estrutura específica de ninho. Muitas espécies têm como alvo os ninhos de vespas dauber de lama. Uma dessas espécies, Chrysis angolensis, inicialmente viajou para o Novo Mundo vinda de África, parasitando as vespas dauber que nidificavam nas vigas de madeira dos veleiros. Felizmente para as vespas cucos, a eclosão das suas larvas foi oportuna para o lento progresso dos veleiros, e estes insectos estão agora estabelecidos na área da baía e cidades portuárias no nordeste dos Estados Unidos.
As vespas cucos podem fugir às suas responsabilidades parentais, mas não é exactamente uma vida fácil. As vespas cucos que parasitam as abelhas que nidificam no solo e as vespas devem, de alguma forma, colocar seus ovos em uma toca subterrânea sem serem detectadas. Elas primeiro encontram abelhas e vespas que estão no processo de cavar tocas e arrastar presas paralisadas para os seus ninhos como alimento para as suas próprias crias. As vespas fêmeas de cuco então se escondem por perto para observar a toca e ou tentam pegar carona na presa paralisada enquanto ela é arrastada para a toca ou então esperam até que o hospedeiro voe e depois escorreguem para dentro.
Apesar do seu cuidado, as vespas-de-cavalo são frequentemente apanhadas no acto de se esgueirarem, mas os seus esqueletos estranhamente picados protegem-nas das picadas e picadas dos seus hospedeiros. A parte de baixo da superfície da vespa de cuco é colocada em copos para que a vespa possa enroscar as pernas e enrolar-se numa bola apertada (como um percevejo ou um tatu) para proteger o seu corpo. As abelhas hospedeiras ou vespas não têm outra opção a não ser agarrar a vespa de cuco nas suas mandíbulas e transportá-la para fora da toca para a expulsar. A vespa cuco ilesa simplesmente se vira e tenta entrar na toca novamente.
Após a vespa cuco fêmea conseguir deixar seus ovos em uma toca, as larvas têm duas estratégias de sobrevivência. Algumas larvas comem de imediato tanto as larvas do hospedeiro como os seus alimentos; outras esperam até que as larvas do hospedeiro comam o seu alimento e atinjam o tamanho total, e depois comem as larvas do hospedeiro. A primeira opção requer que a vespa de cuco coma vários tipos diferentes de comida antes de poder passar a pupa, enquanto a segunda estratégia permite que as larvas hospedeiras façam todo o trabalho, convertendo as lojas de comida numa refeição suculenta.
Estudos recentes sugerem que enquanto estas vespas de cores brilhantes são facilmente vistas e reconhecidas fora da toca, elas são “invisíveis” na escuridão da toca porque se camuflam simulando o cheiro dos seus hospedeiros.
Então para que serve toda essa cor? Pode não ter nenhuma função. Os cientistas que relataram a origem da cor especulam que o espaçamento entre as camadas do exoesqueleto parece proteger a vespa de picadas e picadas ou servir como um buffer térmico do calor do solo. E a cor resultante pode ser apenas uma dica incidental de que uma pequena intriga de insetos está zumbindo por nós na trilha.