As reservas bancárias são as reservas de caixa de um banco comercial detidas fisicamente pelo banco, e os depósitos mantidos na conta do banco no banco central. Sob o sistema bancário de reservas fracionárias utilizado na maioria dos países, os bancos centrais normalmente estabelecem requisitos de reservas mínimas que exigem que os bancos comerciais sob sua alçada detenham dinheiro ou depósitos no banco central equivalentes a pelo menos uma porcentagem prescrita de suas responsabilidades, tais como depósitos de clientes. Tais montantes são normalmente denominados reservas obrigatórias, e quaisquer fundos acima do montante exigido são denominados reservas excedentárias. Estas reservas são prescritas para assegurar que, em eventos normais, haja liquidez suficiente no sistema bancário para fornecer fundos aos clientes do banco que desejem levantar dinheiro. Mesmo quando não existem reservas obrigatórias, os bancos, muitas vezes por uma questão de gestão prudente, mantêm reservas em caso de eventos inesperados, tais como levantamentos líquidos invulgarmente grandes por parte dos clientes (como antes do Natal) ou corridas bancárias. Em geral, os bancos não ganham qualquer juro sobre as suas reservas. Fundos em bancos que não são retidos como reserva estão disponíveis para empréstimo, com juros.
Na escrituração contábil, as reservas são normalmente parte do patrimônio líquido de uma empresa. As reservas bancárias, por outro lado, fazem parte do patrimônio do banco. No relatório anual de um banco, as reservas bancárias são referidas como “caixa e saldos nos bancos centrais”.