A curcuma como planta medicinal aromática era conhecida pelos índios desde a antiguidade. Muitos cientistas e historiadores argumentam que o sul da Ásia é o lar original do açafrão-da-terra, a partir daí pode ter se espalhado por países do sudeste asiático e ilhas do Pacífico onde o açafrão-da-terra é cultivado. Foi registrado que o açafrão-da-terra era cultivado de forma selvagem nas regiões florestais de Java, Indonésia, já no século V dC. Há textos em sânscrito que pertencem aos séculos 5 e 6 d.C. descrevem os usos do açafrão-da-índia. Marco Polo menciona os usos do açafrão-da-índia na China. O açafrão-da-terra é amplamente cultivado principalmente na Índia, China, Taiwan, Indonésia, Sri Lanka, Java, Brasil, Peru, muitas partes da África e Austrália.
O açafrão-da-terra é conhecido em diferentes nomes em todo o mundo. É amplamente divulgado que a palavra açafrão-da-terra pode ter tido origem na palavra latina Terra Meritta, que significa solo sagrado. Também a palavra açafrão-da-terra pode ter se originado de seu aspecto metálico e é comumente chamada de açafrão-da-terra em muitas partes do mundo. Na Índia é conhecido por diferentes nomes em diferentes línguas como Manjal em Tamil e Malayalam, Arishina em Kannada, Pasupu em Telugu, Haladi em Sânscrito e Haldi em Hindi e muitas outras línguas do norte da Índia.
A curcuma é uma planta herbácea perene que cresce até 1 metro de altura com muitos ramos com rizomas amarelos a alaranjados, cilíndricos e aromáticos. As folhas são alternadas e dispostas em duas filas. Estão divididas em bainha foliar, pecíolo e lâmina foliar. Da bainha da folha, forma-se um falso caule. Os rizomas são a parte mais usada da planta como ingrediente culinário, medicamento e corante, embora as folhas e os caules sejam usados para muitos fins principalmente culinários.
Os componentes químicos mais importantes do curcuma são um grupo de compostos chamados curcuminóides, que incluem curcumina (diferuloylmetano), demetoxicurcumina, e bisdemetoxicurcumina. O composto mais estudado é a curcumina, que é um ingrediente principal do curcuma em pó. O curcuma também tem muitos óleos voláteis importantes, incluindo turmerona, atlantona, e zingibereno. O óleo e as resinas de óleo extraídas do açafrão-da-índia são amplamente utilizados na indústria farmacêutica.
Açafrão-da-terra tem quase 40 géneros diferentes e 400 espécies. As variedades mais comuns de curcuma são Curcumin longa, Curcuma aromatica, curcuma amada, curcuma algustifolia, curcucuma zidoria
A oleorresina extraída do curcuma é amplamente utilizada na culinária para dar cores atraentes aos pratos. A resina é de natureza espessa e oleorresina, de cor castanha profunda. A oleorresina contém 30-40% de curcumina e 15-20% de óleo de curcumina
O óleo de curcuma é produzido através da destilação de curcuma em pó que consiste em muitos cetões e álcoois . R Termeron e Termeron são os cetões que dão ao curcuma de cúrcuma a sua cor e sabor.
Na Índia, o açafrão-da-índia é um ingrediente integral na maioria dos rituais védicos. É um ingrediente essencial em muitos medicamentos preparados sob os sistemas indianos de medicamentos como o Ayurveda, Siddha e também em muitas práticas médicas étnicas e populares. Em muitas comunidades o açafrão-da-terra sempre fez parte de rituais e cerimônias relacionadas à fertilidade e ao bem-estar do ser humano e da natureza. Muitas tradições indianas acreditam que o açafrão-da-terra é uma “planta divina” dada aos seres humanos por Deuses.
Nos grandes livros médicos ayurvédicos textuais como Charaka Samhita, Susrutha Samhita, Vaagbhada Samhita e Haritha Samhithas , o açafrão-da-terra é recomendado em uma série de preparações médicas. Embora o cúrcuma tenha sido usado como antibiótico favorito e agente tóxico para curar queimaduras, cortes e para eliminar substâncias estranhas do corpo, é altamente recomendado usá-lo na culinária para a ingestão diária como medida de prevenção de doenças , para adicionar cor e sabor aos alimentos. A ingestão diária de alimentos com curcuma é algo que quase todas as tradições indianas recomendam controlar para a prevenção de muitas doenças e distúrbios corporais.
A Índia produz quase 94% da produção total de açafrão-da-índia no mundo e desfruta de quase 50% do mercado global. O açafrão-da-índia cultivado no Ghats Ocidental é considerado a melhor variedade, embora a África, Indonésia e América do Sul também produz açafrão-da-índia de boa qualidade.