Oito anos após o triplo colapso nuclear, Fukushima No. 1’s water woes no show no signs of ebbing

Esta é a primeira de uma série examinando como o nordeste e a nação estão progredindo com os esforços para lidar com o terremoto, tsunami e crise nuclear de março de 2011.

OKUMA, FUKUSHIMA PREF. – Quase mil tanques de armazenamento estão espalhados pela usina nuclear Fukushima No. 1, segurando um espantoso 1,1 milhão de toneladas de água tratada usada para manter seus núcleos de reator derretidos frescos enquanto enferrujam ao sol.

Plant manager Tokyo Electric Power Company Holdings Inc., ou Tepco, planeja construir mais tanques gigantescos para segurar outros 0,27 milhões de toneladas, o que equivale aproximadamente a 108 piscinas olímpicas. Os novos tanques devem atingir a capacidade total em quatro ou cinco anos.

Cada tanque leva de sete a 10 dias para ser enchido e contém entre 1.000 a 1.200 toneladas de líquido, informaram as autoridades da Tepco durante um tour em fevereiro organizado pelo Japan National Press Club. Já se passaram oito anos desde que a Fukushima No. 1 sofreu três derretimentos do núcleo desencadeados pelo tsunami após o grande terremoto do Japão Oriental, mas a situação com os tanques pode ser um sinal de que a Tepco ainda não tem as instalações sob controle.

“O espaço não é um grande problema neste momento, mas daqui a cinco ou dez anos, depois de termos começado a remover os detritos do combustível derretido, vamos precisar de instalações para o armazenar e preservar”, Akira Ono, presidente da Fukushima No. 1 Decontamination and Decommissioning Engineering Co, uma unidade Tepco que supervisiona o processo de desmantelamento, disse numa conferência de imprensa em Janeiro.

A questão da água está a consumir tanto espaço como recursos, mas é improvável que surja uma solução em breve.

A Agência Internacional de Energia Atómica publicou um relatório em Novembro que dizia que as restrições físicas do local “deixam pouco espaço para tanques adicionais” além do que a Tepco atribuiu.

O relatório da AIEA continuou a dizer que acredita que o armazenamento de água contaminada em “tanques acima do solo . . só pode ser uma medida temporária enquanto uma solução mais sustentável é necessária” e uma “decisão sobre o caminho de disposição deve ser tomada urgentemente”.

Até 2020, a Tepco não alocou nenhum espaço adicional para armazenar água tratada no local e não tem planos de fazê-lo neste momento. A concessionária disse que os tanques provavelmente se tornarão uma dor de cabeça se permanecerem na usina.

“Nesse ponto, podemos precisar repensar como estamos usando o espaço”, disse Ono.

Oito anos atrás, quando o monstruoso tsunami atingiu, a usina inteira perdeu energia e os reatores 1, 2 e 3 perderam o refrigerante, causando o superaquecimento de seus núcleos. As varetas de combustível derreteram consequentemente, gotejando combustível fundido que queimou através de seus vasos de pressão e se agrupou em seus vasos de contenção primários. Os reatores 1, 3 e 4 sofreram explosões de hidrogênio.

Tepco deve injetar água nos reatores indefinidamente para manter os núcleos derretidos frios, mas a água contaminada pelo contato com o combustível e os detritos associados tem vazado dos vasos de contenção danificados e para os porões dos edifícios dos reatores, onde toneladas de água doce subterrânea flui diariamente através de furos em suas paredes danificadas.

A água contaminada é bombeada e passada através de um dispositivo de filtração chamado Sistema Avançado de Processamento de Líquidos – que é suposto remover todos os radionuclídeos excepto o trítio – e armazenada nos tanques.

Tepco tomou medidas para limitar a quantidade de água subterrânea infiltrada nos edifícios do reator, incluindo poços para interceptá-la e desviá-la e uma parede de gelo subterrânea ao redor dos edifícios para bloquear qualquer entrada.

De acordo com a Tepco, no entanto, cerca de 83 toneladas de água estão infiltradas nos edifícios do reator a cada dia. Embora esta seja uma melhoria em relação às cerca de 300 toneladas dos anos anteriores, a Tepco deve continuar fazendo mais tanques.

No momento, a Tepco está esperando o conselho de um painel governamental sobre o que fazer com a água contaminada com trítio. O painel está considerando cinco métodos de disposição: injeção no solo, descarga no mar após diluir a concentração de trítio, descarga como vapor, descarga como hidrogênio e solidificação seguida de enterramento subterrâneo.

Trítio é uma forma radioativa de hidrogênio que se forma naturalmente e é um subproduto comum dos reatores nucleares. Em grandes quantidades, a exposição pode ser perigosa, especialmente se ingerida ou inalada. Processado adequadamente, no entanto, acredita-se que o trítio representa pouco ou nenhum risco à saúde. Por exemplo, o trítio está presente na água comum da torneira, mas nenhum efeito nocivo foi confirmado, de acordo com o Ministério da Economia, Comércio e Indústria.

Descarregar água tratada com trítio no oceano é uma prática comum em usinas de energia nuclear ao redor do mundo.

Então alguns especialistas, incluindo Toyoshi Fuketa, que dirige a Autoridade de Regulação Nuclear, pensam que esta é a melhor opção para Fukushima.

“Prolongar o armazenamento de água nesses tanques tornará o desmantelamento da usina muito mais difícil para a Tepco. Recursos limitados estão sendo usados para usar esses tanques como armazenamento, não apenas dinheiro mas também outros recursos”, disse Fuketa em uma coletiva de imprensa em setembro.

“Quanto mais tempo armazenarmos a água, maior será a influência que ela terá no desmantelamento da usina Fukushima No. 1″.”

Mas há preocupações sobre o impacto que uma descarga oceânica pode ter na pesca ainda tentando se recuperar da crise nuclear.

A pesca na área foi retomada em caráter experimental e os trabalhadores ainda realizam verificações de radiação antes de enviar seus lanços para os mercados de peixe. As águas ao largo da província de Fukushima estão na confluência de duas correntes oceânicas – o Oyashio, do norte, e o Kuroshio, do sul – que contribuem para os bons bancos de pesca que têm sido uma parte vital da economia da província agrária.

Oito anos após o degelo, no entanto, os residentes ainda estão lutando para convencer o mundo de que os peixes da área são seguros para comer. Muitos acreditam que a percepção do público, por si só, irá paralisar novamente a indústria pesqueira de Fukushima se a água contaminada for expulsa para o oceano – mesmo que o trítio tenha sido reduzido para abaixo dos padrões internacionais.

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As questões de confiança continuam a afligir a Tepco depois que ela alegou que o ALPS estava filtrando todos os radionuclídeos da água de resfriamento, exceto o trítio. Em agosto passado, veio à tona que a água supostamente tratada ainda continha outros contaminantes perigosos, incluindo iodo, césio e estrôncio. Algumas das concentrações estavam acima dos limites de segurança atuais.

Isso irritou ainda mais os residentes de Fukushima e dificultou sua aprovação para despejar a água retida pelos tanques no mar.

Durante uma audiência pública organizada pela METI em agosto, os participantes exortaram o governo e a Tepco a considerar a possibilidade de encontrar um local fora do local para armazenar a água ao invés de despejá-la no oceano.

“Sem um debate nacional e sem a compreensão dos cidadãos japoneses ou dos países importadores de nossos produtos, como pescador da Província de Fukushima, eu me oponho fortemente ao plano de descarregar a água tratada no oceano”, disse à audiência Tetsu Nozaki, presidente da Federação das Cooperativas de Pesca da Província de Fukushima.

“Libertar a água tratada com ALPS no oceano, neste momento, seria um golpe desastroso para os pescadores de Fukushima e roubar-lhes o trabalho duro e a motivação”, disse ele.

Thierry Charles, diretor-geral adjunto responsável pela segurança nuclear no Radioprotection and Nuclear Safety Institute na França, admitiu que é um problema difícil de resolver, dado o volume de água em questão e o teor de trítio.

Charles acredita que uma liberação controlada no oceano seria viável “em condições a serem definidas”.”

“Neste sentido, a aceitação social desta solução deve basear-se no amplo envolvimento de todas as partes interessadas nas várias fases do processo, explicando as diferentes opções estudadas”, disse ele ao The Japan Times.

Meanwhile, a planta aleijada enfrenta outros sérios desafios – incluindo como extrair o combustível fundido.

“Como remover os detritos de combustível derretido dos reatores. Esse é o ponto mais importante. . . . Os tanques de água não são um grande problema”, disse Hiroshi Miyano, professor da Escola de Pós-Graduação em Engenharia e Design da Universidade Hosei e presidente do comitê de desativação da Sociedade de Energia Atômica do Japão.

Em fevereiro, a Tepco inseriu uma sonda controlada remotamente no reator 2 para fazer contato com o material dentro do vaso de contenção que se acredita estar derretido combustível. A máquina – equipada com uma câmera, termômetro e dosímetro – foi projetada para perfurar e levantar suavemente o sedimento para testar suas propriedades físicas.

Esta foi a primeira vez que uma máquina tocou os resíduos de combustível derretido dentro de qualquer um dos reatores aleijados na Fukushima No. 1.

O processo de remoção na usina está previsto para começar em 2021. Antes dessa parte começar, porém, a pesquisa do local será usada para fazer várias sondas controladas remotamente capazes de navegar nos cenários únicos de cada unidade. O reator 3, por exemplo, permanece em grande parte submerso e requer uma sonda aquática.

Miyano disse que Tepco e o governo – com a ajuda de cientistas, físicos nucleares e engenheiros de todo o mundo – estão inventando novas tecnologias à medida que planejam uma maneira de remover os detritos.

Ele acrescentou que nenhum país jamais tentou usar robôs de controle remoto para remover o combustível derretido do interior de um reator nuclear aleijado.

“Esta é a primeira vez, portanto haverá muitos desafios.”