Para a família Michael e Diane Norman de Auburn, WA, uma tradição semanal tem sido a Pizza Friday. Diane, de 48 anos, alternaria a compra de pizzas em diferentes restaurantes perto de sua casa ao sul de Seattle, e ela e seu marido, seus três filhos e sua filha e genro as dividiriam. 
“Nesta sexta-feira em particular (19 de setembro de 2014), ela optou por pegar algumas pizzas da Domino’s Pizza (em Milton, WA)”, diz Michael, 50 anos. “Ela chegou em casa com bacon canadense e abacaxi, cogumelos e queijo, e um pepperoni e meio queijo. Era o nosso pedido normal de sexta-feira à noite”. No entanto, esta sexta-feira de pizza em particular acabou por ser tudo menos normal. “Joguei alguns pedaços no meu prato, sentei-me e continuei a comer”, lembra-se ele. “Dei a primeira dentada, mastiguei-a, não notei nada fora do normal, e engoli. Depois de engolir, comecei a agarrar a garganta e não sabia o que era. Pensei que talvez um pedaço duro do bacon canadiano ou da crosta. Eu realmente não sabia. Estava mesmo a começar a arranhar e a rasgar-me a garganta.” Ele rapidamente bebeu sumo e água e depois comeu um pedaço de pão para ver se isso ajudava. “Ele estava engasgado e amordaçado e claramente estava com muitas dores”, diz Diane.
“O pão ajudou, mas a minha garganta ainda estava toda arranhada e ainda me estava a incomodar”, lembra-se o marido dela. “Naquele momento, eu disse: ‘Acabei com esta pizza’, e atirei-a para o lixo. Subi as escadas e, logo depois disso, talvez uma hora ou mais, comecei a sentir dores de estômago. Eram como uma dor chata e profunda no meu abdómen.” Ele contou à mulher sobre a dor no estômago e que pensava que podia estar relacionada com a pizza, mas “ela pensou que podia ser apenas a minha corrida mental”, diz ele. A dor continuou durante o fim de semana, particularmente quando ele comeu qualquer coisa, e finalmente ficou tão ruim na segunda-feira que Michael teve que tirar um tempo do trabalho da Boeing, onde ele é um gerente de produtos de software. Ele foi a uma clínica médica na terça-feira para tentar descobrir o que estava causando o problema. “O médico perguntou se eu tinha passado algum sangue nas minhas fezes e eu disse que não”, disse ele. “Ela sugeriu medicação de refluxo ácido, e eu disse: ‘Não, acho que não é isso’. Acho que, na verdade, ingeri algo e gostaria muito que você prescrevesse um raio-x”.” Ele fez um raio-x nesse mesmo dia e os resultados foram-lhe enviados por e-mail na quarta-feira, 24 de Setembro. “O e-mail dizia: ‘É possível que haja dois objetos metálicos, então precisamos que você receba um raio X lateral'”, diz Diane, que trabalha em casa como provedor de creche. “Liguei-lhe instantaneamente e disse: ‘Precisas de fazer outro raio-X imediatamente.” Então Michael foi até Valley Medical Center em Renton, fez uma radiografia lateral e conseguiu uma cópia dos resultados em CD. “Eu olhei para ele e, por Deus, como eles disseram, havia um objeto estranho linear dentro de mim”, diz ele. Diane acrescenta: “Havia um de um lado e outro do outro.” Cirurgia de emergência
O médico ligou na sexta-feira e disse a Michael que ele precisava ir imediatamente a uma sala de emergência para uma tomografia. Nessa altura, tinha passado uma semana desde que ele tinha comido a pizza. Depois de ir novamente a Renton para o TAC, um médico entrou e disse aos normandos que em breve um cirurgião iria visitá-los. “Eles disseram que um dos objectos estava meio dentro e meio fora do intestino delgado, e que tinham de fazer a cirurgia imediatamente”, diz Diane. Os médicos primeiro tentaram um procedimento endoscópico menos invasivo, que não funcionou, e Michael posteriormente foi operado para remover os dois fios de 1,5 polegada no sábado, 27 de setembro. “Quando saí da cirurgia, fiquei com muitas dores”, diz ele. “Quando as enfermeiras entravam, eu dizia-lhes que estava tudo bem, porque estava a tentar ultrapassar isso. Quando eu tentava mexer-me ou sentar-me um pouco mais ou estava a tossir, era muito doloroso.” O Michael teve alta do hospital a 30 de Setembro e disse para não voltar ao trabalho durante duas semanas, para não levantar mais de 10 libras durante um mês e, geralmente, para não exagerar devido ao risco de uma hérnia. Enquanto seu marido ainda estava no hospital, Diane lembrou-se que ela havia colocado a pizza restante no freezer e decidiu verificar.
Diane Norman tirou esta foto da sobra da pizza, que ela salvou ao colocá-la no freezer.“Só por curiosidade, eu olhei para o fundo da pizza, e havia um fio lá no fundo”, diz ela. “Tiramos uma foto dela instantaneamente. A coisa toda foi muito surreal. A nossa filha e eu quase tivemos um ataque cardíaco.” Outra reclamação de cliente Outro cliente da Domino’s Pizza relata uma experiência semelhante, mas sem a subsequente visita ao hospital. Brian McAdams diz que encomendou pizza entregue na sua casa em Edgewood, WA, na mesma sexta-feira à noite em que Diane Norman foi buscar a deles. Ele diz que sua esposa notou o que parecia ser uma cerda de arame em sua fatia de pizza, e ele pensou que ele poderia ter engolido uma. McAdams diz que ele ligou para a franquia da Domino em Milton e contou ao gerente sobre a situação. “Ele pediu desculpas e insistiu que não iriam nos cobrar pela nossa encomenda de pizza”, diz McAdams. “Ele também se ofereceu para nos enviar novas pizzas, mas eu recusei”. Inspeção do Departamento de Saúde Depois que os normandos apresentaram uma reclamação no Departamento de Saúde do Condado de Tacoma-Pierce, um inspetor visitou a pizzaria Milton em 1º de outubro e documentou que uma escova de arame foi usada para limpar a prateleira dentro do forno no final do dia. “Alguns desgastes observados nas cerdas das escovas”, diz o relatório de inspeção de 1º de outubro. Outro relatório de inspeção, este de 8 de outubro, observou que a escova usada para limpar o forno havia sido jogada fora na semana anterior. A história de Michael Norman não é tão incomum assim. Houve uma série de casos similares no passado recente de escovas de arame sendo ingeridas por pessoas, ficando presas na boca, na garganta ou no sistema digestivo, e enviando-as para o hospital. Um relatório do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, de julho de 2012, observa seis desses casos em Rhode Island entre março de 2011 e junho de 2012. A maioria teve a experiência depois de comer carne grelhada, e todos se recuperaram completamente após a cirurgia. Um homem de New Jersey teve que remover uma cerda de arame do seu intestino grosso e o buraco que fez para reparar. Uma mulher da Pensilvânia teve que ser operada após uma cerda de arame alojada numa das suas amígdalas. Em maio de 2013, um adolescente do estado de Washington teve que remover cirurgicamente uma cerda de arame que ingeriu durante um churrasco de família. E, em junho deste ano, uma Puyallup, WA, mulher que tinha comido frango grelhado em casa, teve que ser operada de emergência depois que uma cerda de arame perfurou seu intestino. O senador Charles Schumer (D-NY), senador americano, tomou conhecimento de problemas recorrentes com escovas de arame para grelhar e realizou uma conferência de imprensa em maio de 2012 para pedir à Comissão de Segurança de Produtos de Consumo (CPSC) e à Food and Drug Administration (FDA) que realizassem uma revisão de segurança.
“As cerdas metálicas são uma cobertura que ninguém quer no seu hambúrguer nesta época festiva”, declarou Schumer em um comunicado à imprensa. “A temporada de grelhados deve ser um ótimo momento para toda a família, não um momento para se preocupar com uma visita de emergência ao hospital”. Exorto a Comissão de Segurança dos Produtos de Consumo e a FDA a lançar uma revisão de segurança destes produtos e avisar os consumidores sobre os seus potenciais perigos”. Peço também aos consumidores que tenham cuidado ao usar estas escovas metálicas para grelhar este verão para evitar mais acidentes como estes”. Também participou dessa conferência de imprensa Chuck Bell, diretor de programas do Sindicato dos Consumidores. “Não sei se algo aconteceu desde então”, disse Bell ao Food Safety News. Ele observou que desde que a Lei de Melhoria da Segurança dos Produtos de Consumo foi adotada em 2008, a CPSC tem sido obrigada a manter um banco de dados pesquisável no Saferproducts.gov para relatar problemas com produtos de consumo. Uma verificação desse banco de dados mostra 10 reclamações sobre problemas supostamente ocorridos com a ingestão de arames de escovas de grelhadores foram apresentadas entre maio de 2011 e maio de 2014. A ex-presidente do CPSC, Inez Tenenbaum, indicou em uma carta de junho de 2012 à Schumer que a agência estava ciente de 28 casos individuais entre 2007 e 2012 envolvendo “fios de arame de churrasqueira soltos”, e que 13 dos que envolveram uma visita de emergência e dois necessitaram de cirurgia. A resposta regulamentar CDC emitiu algumas recomendações de segurança ao público sobre o uso de escovas de arame para grelhadores. Entretanto, até o momento nenhuma agência federal sugeriu a exigência de etiquetas de advertência ou a retirada das mesmas do mercado. “Acho que podemos (exigir etiquetas de aviso)”, diz Patty Davis, porta-voz do CPSC. “Para roupas de dormir para crianças, há etiquetas lá. Acho que temos essa autoridade”. Ela acrescenta que a agência está de olho nas escovas de arame e procura por um “padrão de defeito” nos produtos antes de flexibilizar seus poderes regulatórios. “Se encontrarmos um defeito, a nossa divisão de aplicação da lei tomará medidas. É isso que é o nosso limite”, diz Davis. “Nosso conselho aos consumidores é inspecionar suas grelhas e seus churrasqueiras por defeitos, incluindo as cerdas.” Há uma série de alternativas disponíveis para o uso de escovas de arame para limpar grelhas ou fornos, incluindo pedra-pomes, palha de aço, trapos de pano úmido ou toalhas de papel. “Idealmente, eu gostaria de ver outras opções usadas ao contrário das escovas de arame, porque você está praticamente confiando que alguém pegue o olho de alguém quando estiver limpando o forno”, diz Michael. Diane diz que gostaria de ver os pincéis retirados do mercado. “As pessoas dizem que você tem acidentes com carros, e não vão tirar carros do mercado”. Mas tem de haver uma grande mudança. Se você optar por usá-las em casa, isso é problema seu, mas é diferente para um restaurante”, diz ela. Seu marido acrescenta: “Como consumidor, não acho que você deva viver com medo toda vez que comer em um estabelecimento e ter que se concentrar no que potencialmente pode estar em sua refeição”. Enquanto eles têm um seguro médico, os normandos decidiram que iriam prosseguir com ações legais para tentar cobrir os salários perdidos e as contas substanciais dos hospitais. Um amigo recomendou o advogado de segurança alimentar Bill Marler em Seattle. (O seu escritório de advocacia, Marler Clark, subscreve o Food Safety News). Marler inicialmente enviou três cartas certificadas para a pizzaria pedindo uma resposta legal para a situação do Norman, mas nenhuma foi recebida. Em 1º de dezembro, ele apresentou uma queixa em nome dos normandos no Tribunal Superior do Condado de Pierce contra a Carpe Diem Pizza Inc., o nome legal da franquia Domino’s em Milton. “Nós obviamente queremos que eles paguem nossas despesas médicas, e não queremos que isso aconteça com mais ninguém”, explica Diane. “Isto foi totalmente evitável da parte deles. Queremos que outras pessoas tenham consciência de que isto pode acontecer, e precisam de mudar a forma como limpam”.
“Queremos garantir que os restaurantes realmente sigam procedimentos de limpeza adequados para que não haja objetos estranhos na comida”, diz Michael. Nem a Carpe Diem Pizza nem a Domino’s responderam diretamente à reclamação do Norman. Tim McIntyre, vice-presidente de comunicações da sede corporativa da cadeia em Ann Arbor, MI, disse à mídia que os franqueados da empresa devem seguir os regulamentos de saúde, mas de outra forma operam independentemente. Não há mais Pizza Friday Michael Norman está de volta a um horário de trabalho regular e não tem mais dores, mas agora ele tem uma cicatriz de cinco polegadas no abdômen e não tem vontade de comer pizza tão cedo. Na verdade, a família Norman não come pizza desde aquela noite de setembro. “Podemos dizer honestamente que não comemos pizza na sexta-feira desde que isso aconteceu”, diz Diane Norman. “Quando penso um pouco nisso, dá-me a volta ao estômago. Eu não estou pronta para sair e comprar pizza. Mesmo olhando para uma pizza, não obrigado.” “Acho que ainda não sarámos completamente”, diz o Michael. “Talvez em algum momento, nós vamos.”