The ultimate rock & roll session man, a longa e armazenada carreira de Leon Russell incluiu colaborações com um virtual who’s who de ícones musicais que vão desde Jerry Lee Lewis a Phil Spector e aos Rolling Stones. Um ecletismo e abrangência semelhantes também surgiram em seu trabalho solo, que coube a sua encantadora voz de cascalho em uma rústica, mas rica fusão pop pantanosa de country, blues e gospel. Nascido Claude Russell Bridges em 2 de abril de 1942, em Lawton, Oklahoma, começou a estudar piano clássico aos três anos de idade, uma década depois adotando o trompete e formando sua primeira banda. Aos 14 anos, Russell mentiu sobre sua idade para conseguir um show em uma boate Tulsa, tocando atrás de Ronnie Hawkins & the Hawks antes de fazer uma turnê em apoio a Jerry Lee Lewis. Dois anos depois, ele se estabeleceu em Los Angeles, estudando guitarra sob o lendário James Burton e aparecendo em sessões com Dorsey Burnette e Glen Campbell. Como membro do renomado grupo de estúdio de Spector, Russell tocou em muitos dos melhores singles pop dos anos 60, também arranjando clássicos como Ike & o monumental “River Deep, Mountain High” de Tina Turner; outros sucessos com sua contribuição incluem o “Mr. Tambourine Man” dos Byrds, Gary Lewis & o “This Diamond Ring” dos Playboys, e “A Taste of Honey” de Herb Alpert.
Em 1967, Russell construiu o seu próprio estúdio de gravação, juntando-se ao guitarrista Marc Benno para gravar o aclamado Look Inside the Asylum Choir LP. Enquanto fazia turnê com Delaney & Bonnie, ele marcou seu primeiro hit de composição com a leitura de Joe Cocker de “Delta Lady”, e em 1970, ao fundar sua própria gravadora Shelter Records, ele também organizou a lendária turnê Mad Dogs de Cocker & Englishmen tour. Depois do filme da digressão subsequente, Russell ganhou a sua primeira grande atenção, tendo lançado um LP auto-intitulado a solo, e em 1971 apareceu no Concerto para Bangladesh de George Harrison, após sessões para B.B. King, Eric Clapton, e Bob Dylan. Depois de fazer turnê com os Rolling Stones, Russell se concentrou cada vez mais em sua carreira solo, chegando ao segundo lugar com o Carney de 1972 e marcando seu primeiro hit pop com o single “Tight Rope”. Enquanto o sucesso dos três LP’s set Leon Live de 1973 estabeleceu ainda mais a sua reputação como um dos melhores concertos, a resposta ao esforço de estúdio inspirado no país Hank Wilson’s Back foi consideravelmente mais tépida, assim como a recepção proporcionada ao Stop All That Jazz de 1974. O álbum de 1975 Will O’ the Wisp, no entanto, restaurou o seu brilho comercial, graças em grande parte ao adorável single “Lady Blue”.
Em Junho de 1975, Russell casou com a cantora Mary McCreary; no ano seguinte, o casal colaborou no The Wedding Album, lançado através da sua recém-formada editora Paradise Records. Também em 1976, o cantor Russell “This Masquerade” ganhou um Grammy Award para o cantor George Benson. Russell e McCreary se reuniram para Make Love to the Music de 1977, e ao completar o solo Americana, Russell se juntou a Willie Nelson para o Willie & Leon de 1979. Ele então passou os dois anos seguintes em turnê com sua banda de bluegrass, o New Grass Revival, emitindo um LP ao vivo em 1981; embora Paradise tenha fechado mais tarde naquele ano, o selo foi reativado para o Hank Wilson de 1984, Vol. 2 e Solid State. Russell passou o resto da década em grande parte fora da música e não ressurgiu até a emissão do Bruce Hornsby-produzido Anything Can Happen, em 1992. No entanto, o álbum apareceu com pouca fanfarra e seguiu-se outro longo período de relativa inactividade antes do lançamento de 1998 de Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time. Face in the Crowd apareceu um ano depois. Avançando para o novo século, Russell lançou Moonlight & Love Songs, um álbum de músicas cover, em 2002, seguido por Angel in Disguise cinco anos depois, em 2007. Um trio de lançamentos, Almost Piano, Bad Country, e In Your Dreams apareceu em 2008.
Os anos de Russell na selva terminaram em 2010 quando o admirador de longa data Elton John contactou o pianista para gravar um álbum em dueto. Produzido por T-Bone Burnett, The Union foi saudado por fortes críticas e vendas, revivendo a carreira de Russell em um único golpe. Depois de fazer uma turnê conjunta com John, Russell voltou à estrada por conta própria e eventualmente conseguiu gravar um retorno solo chamado Life Journey, que apareceu em abril de 2014. Entretanto, a saúde de Russell estava em declínio, e ele morreu durante o sono em sua casa em Nashville, no dia 13 de novembro de 2016. Antes de sua morte, ele completou um álbum de novas gravações com o produtor Mark Lambert. Estas sessões saíram como On a Distant Shore, em setembro de 2017.