No início de Junho, um esquadrão britânico comandado pelo Vice-Almirante George Berkely ancorou ao largo da costa de Massachusetts. A bordo do HMS Melampus, quatro marinheiros apreenderam um barco longo e remaram a terra. Todos os quatro eram marinheiros mercantes americanos que tinham sido pressionados para a Marinha Real quando o seu navio foi interceptado ao largo da costa de França. Eles seguiram para Hampton Roads, Virginia, e imediatamente se inscreveram como membros da tripulação da fragata americana USS Chesapeake. Em poucas horas, o Chesapeake partiu para o Mediterrâneo.
Como o navio americano navegava para leste, o Vice-Almirante Berkely deu uma perseguição em seu navio de bandeira, o HMS Leopard. Ele estava determinado a parar o Chesapeake e prender os desertores. O Capitão Barron do Chesapeake recusou-se a permitir que os britânicos embarcassem no seu navio e prenderam os quatro homens. O Leopardo disparou um tiro de aviso através da proa do Chesapeake. Quando o Capitão Barron ainda se recusava a cumprir as exigências britânicas, o Leopardo abriu fogo. Em poucos minutos, o navio de guerra americano era um casco danificado. Três marinheiros americanos estavam mortos e mais dezoito feridos. O Leopardo puxou ao lado do Chesapeake e um grupo de embarque britânico prendeu rapidamente os quatro desertores.
O incidente chocou o governo americano, e o público americano exigiu vingança. A hostilidade intensificou-se quando os britânicos enforcaram um dos desertores em Halifax. O caso Chesapeake-Leopard fez muito para aumentar o ressentimento americano em relação aos britânicos.