Začátkem června zakotvila u pobřeží Massachusetts britská eskadra pod velením viceadmirála George Berkelyho. Na palubě lodi HMS Melampus se čtyři námořníci zmocnili dlouhého člunu a veslovali ke břehu. Všichni čtyři byli američtí obchodní námořníci, kteří byli vnuceni do královského námořnictva, když byla jejich loď zadržena u pobřeží Francie. Dostali se do Hampton Roads ve Virginii a okamžitě se zapsali jako členové posádky americké fregaty USS Chesapeake. Během několika hodin Chesapeake vyplula do Středozemního moře.
Když americká loď plula na východ, viceadmirál Berkely ji pronásledoval na své vlajkové lodi HMS Leopard. Byl odhodlán Chesapeake zastavit a dezertéry zatknout. Kapitán Barron z Chesapeake odmítl Britům umožnit, aby se nalodili na jeho loď a zatkli čtyři muže. Leopard vypálil varovný výstřel na příď Chesapeake. Když kapitán Barron stále odmítal vyhovět britským požadavkům, zahájil Leopard palbu. Během několika minut se z americké válečné lodi stal poničený trup. Tři američtí námořníci byli mrtví a dalších osmnáct zraněných. Leopard se přiblížil k Chesapeaku a britská výsadková skupina rychle zadržela čtyři dezertéry.
Incident šokoval americkou vládu a americká veřejnost požadovala pomstu. Nepřátelství ještě zesílilo, když Britové jednoho z dezertérů v Halifaxu oběsili. Aféra Chesapeake-Leopard značně přispěla ke zvýšení americké nelibosti vůči Britům.