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Geógrafos há muito concordaram que, embora o Amazonas possa ser o maior rio do mundo em volume, o mais longo provavelmente foi o Nilo. Em 2007, entretanto, a BBC relatou que uma equipe de pesquisadores brasileiros desafiou essa crença de longa data. Após uma expedição ao Peru para localizar a fonte exata da Amazônia, a equipe descreveu um ponto de partida diferente. A equipe alegou que o rio não era originário do norte do Peru, onde se pensava que começaria, mas do sul do Peru, em algum lugar do Monte Mismi (ou Nevado Mismi) nevado. A equipe reduziu o ponto de partida para um dos dois lugares, mas concluiu que qualquer um deles iria empurrar a extensão do Amazonas para além da do Nilo.
Em 2000, a Missão de Topografia de Radar do Vaivém da NASA (SRTM) reuniu dados de elevação sobre as superfícies terrestres da Terra. Os cientistas estão usando dados SRTM (história de características relacionadas) para desenvolver o HydroSHEDS, um mapa digital de canais de água. Estas imagens mostram medidas de elevação SRTM combinadas com canais de rios e riachos do HydroSHEDS. As elevações variam do nível do mar (verde) a 4.500 metros acima do nível do mar (branco). As ruas (identificadas com base na elevação e topografia circundantes) aparecem em azul.
Para maior clareza, a Bacia Amazônica e as bacias hidrográficas que a alimentam parecem brilhantes, enquanto a área circundante parece mais escura. Uma caixa branca delineia a região que os pesquisadores brasileiros identificaram como a fonte da Amazônia; essa área é ampliada na imagem de fundo. A imagem maior mostra a borda do terreno mais alto ao longo da borda oeste da Amazônia, onde os afluentes drenam dos picos das montanhas nos Andes. Uma complicada rede de leitos de rios aparece ao redor do Monte Mismi.
De acordo com sua nova estimativa, a Amazônia tem 6.800 quilômetros (4.250 milhas) de comprimento. Pensa-se que o Nilo tenha 6.695 km de comprimento. Como informou a BBC, avaliar o comprimento exato de um rio pode ser difícil, e o cálculo depende em parte da identificação da nascente do rio. Antes do anúncio, o Nilo era considerado apenas um pouco mais longo que o Amazonas, então esta nova descoberta não foi chocante, mas a nova primazia do Amazonas no comprimento do rio poderia enfrentar desafios futuros, já que ambos os rios continuam a ser explorados.
NASA imagem criada por Jesse Allen, usando dados SRTM fornecidos por cortesia do Fundo Global de Cobertura de Terra da Universidade de Maryland, e dados do rio fornecidos por cortesia do Projeto HydroSHEDS do World Wildlife Fund.