A explosão da central nuclear de Chernobyl em 1986 lançou enormes quantidades de material radioactivo no ar. Nos minutos a anos seguintes, cerca de 530.000 trabalhadores da operação de recuperação, tais como bombeiros, chamados “liquidatários”, entraram para apagar os incêndios e limpar a bagunça tóxica.
Estes liquidatários, que trabalharam entre 1987 e 1990, foram expostos a altos níveis de radiação, em média cerca de 120 milisievert (mSv), de acordo com a Organização Mundial de Saúde. Isso é mais de mil vezes mais potente que uma radiografia de tórax típica, que fornece 0,1 mSv de radiação. E alguns dos primeiros socorristas foram expostos a níveis astronomicamente superiores a isso.
Então, o que acontece ao corpo humano quando exposto a níveis tão elevados de radiação?
É como entrar numa máquina de raios X gigante e poderosa que dispara radiação por todo o lado, disse a Dra. Lewis Nelson, presidente de medicina de emergência da Rutgers New Jersey Medical School. Só que, neste caso, a maior parte da radiação consistia num tipo de radiação ainda mais prejudicial do que os raios X, chamados raios gama. Essa radiação, ao passar pelo corpo, é ionizante.
Isso significa que ela remove os elétrons dos átomos das moléculas do corpo, rompendo ligações químicas e danificando os tecidos. Níveis muito altos de radiação ionizante causam “doença de radiação”
Em Chernobyl, 134 liquidatários rapidamente desenvolveram a doença de radiação, e 28 deles morreram devido a ela. Essas pessoas foram expostas a níveis de radiação tão altos quanto 8.000 a 16.000 mSv, ou o equivalente a 80.000 a 160.000 radiografias torácicas, de acordo com a Organização Mundial de Saúde.
A doença da radiação manifesta-se principalmente no trato gastrointestinal e na medula óssea, disse Nelson. Essas áreas têm células rapidamente divididas, o que significa que, em vez de ser bem enrolado e um pouco mais protegido, o DNA é desvendado para que possa ser copiado. Isso o torna mais suscetível à radiação (é também por isso que a radioterapia trabalha para atingir células cancerosas, que também se dividem rapidamente).
Em algumas horas de exposição, pessoas com doença por radiação desenvolvem sintomas como diarréia e vômito, disse Nelson. Quando as células não podem se dividir corretamente, a mucosa ou o revestimento do tecido do trato gastrointestinal também se quebra, liberando as células e as bactérias que vivem no intestino (inclusive nas fezes) na corrente sanguínea.
Isso faria até mesmo uma pessoa saudável ficar doente, disse Nelson. Mas como a radiação também está impedindo a medula óssea de produzir glóbulos brancos de combater as infecções, o corpo não pode combater essas infecções. As pessoas que têm doença por radiação, portanto, têm um sistema imunológico enfraquecido e frequentemente morrem de envenenamento do sangue, ou septicemia, dentro de alguns dias, disse ele.
Níveis elevados de radiação também podem causar queimaduras e bolhas na pele, que aparecem minutos a algumas horas após a exposição e parecem uma queimadura solar, disse Nelson.
Embora os sintomas do tracto gastrointestinal e queimaduras aconteçam quase imediatamente a algumas horas após a exposição à radiação, a medula óssea sobrevive por alguns dias. Isto significa que há um período de latência, quando a pessoa pode até parecer melhorar, antes de mostrar sintomas de sepse.
As pessoas que sobreviveram à doença de radiação de Chernobyl levaram anos para se recuperarem, e muitas delas desenvolveram cataratas porque a radiação danificou as lentes dos olhos, de acordo com a Organização Mundial de Saúde.
Exposições mais baixas
Mas grande parte do foco de saúde em torno dos sobreviventes de Chernobyl tem-se concentrado nas consequências a longo prazo da exposição à radiação nestas áreas. A principal consequência, para eles, é um risco elevado de câncer.
“Mas lembre-se, o risco de câncer é algo que você vê 10 anos no caminho, então você tem que viver por mais 10 anos para poder ver”, disse Nelson. Portanto, o risco de câncer é geralmente uma preocupação maior para aqueles que sobreviveram a Chernobyl, mas foram expostos a níveis mais baixos de radiação.
Os dados sobre este risco é sombrio, com números muito aproximados, mas estima-se que 270.000 pessoas na Ucrânia, Rússia e Bielorrússia, que de outra forma não teriam desenvolvido cânceres, desenvolveram estas doenças. Isto se manifestou principalmente como câncer de tireóide, causado diretamente por partículas radioativas de iodo131 liberadas pela explosão.
A tireóide precisa de iodo para produzir hormônios que regulam nosso metabolismo. Mas se não tiver o suficiente do iodo saudável e não radioativo encontrado em muitos alimentos, ele absorve o iodo radioativo, e isso pode eventualmente levar ao câncer de tiróide.
É por isso que na série HBO “Chernobyl”, as pessoas tomam pílulas de iodo; encher essas reservas de iodo na tiróide impede que ela absorva o iodo radioativo. Estas partículas radioativas, que também incluem outras como o césio-137, entram no corpo através do contato com a pele ou através da boca e do nariz. Em Chernobyl, estas partículas foram lançadas ao ar, transportadas pelos ventos e mais tarde caíram de volta nas áreas circundantes, culturas contaminadas e água, e as pessoas que as comeram.
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Publicado originalmente em Live Science.
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