Ficou claro numa fase inicial que Christian VII, filho de FrederikV e da inglesa Louise, estava mentalmente doente. Em seus primeiros anos como rei, Christian viveu uma vida dupla. De manhã, deu audiência aos embaixadores e os envolveu em conversas cultas em francês. À noite, porém, ele se entregou a “gozar a liberdade” nas ruas de Copenhague, na companhia de companheiros de bebedeiras e prostitutas. Numa longa viagem pela Europa, em 1769, deu-se a conhecer ao mundo como um monarca interessado e culto. Após o seu regresso, a sua condição e conduta piorou e nunca mais desempenhou um papel activo como rei.
A única tarefa que restava ao cristão era fornecer a sua assinatura aos numerososdocumentos. Ele tinha-se tornado um instrumento útil nas mãos de indivíduos sedentos de poder. A primeira pessoa a se encontrar em posição de tirar proveito de Christian foi seu médico da corte, JohanFreiderich Struensee, que conseguiu ser nomeado secretário do gabinete real. Com o poder investido nele, ele implementou uma série de reformas radicais no espírito do Iluminismo.
Em 1772, Struensee foi deposto e a posição de poder foi tomada pela rainha do abatimento, Juliane Marie, madrasta do rei, aposição que ele conseguiu manter até 1784. Ela garantiu a seu filho, Príncipe Frederick, um assento no Conselho de Estado e nomeou seu antigo professor, Ove Høegh-Guldberg, como secretário do gabinete real, fazendo dele o homem mais poderoso do país.
Quando o filho de Christian VII, o Príncipe Herdeiro Frederick, chegou aos 16 anos de idade, juntou-se a um círculo de políticos descontentes, que estavam a fazer planos para depor o governo do gabinete de Guldberg e levar a cabo a influência de Juliane Marie e do seu filho, Frederick, também na linha do trono. Em 1784 eles conseguiram, e o príncipe herdeiro Frederick governou Denmark-Norway em nome de seu pai doente mental até a morte deste último em 1808.
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