Imagine visitar um das centenas de acampamentos abandonados para a temporada de verão e tentar juntar quem estava lá, por quanto tempo, e o que eles estavam fazendo. Se você é um arqueólogo estudando os assentamentos de Neanderthal, é basicamente assim que você faz sua pesquisa – exceto que os acampamentos têm 45.000 anos.
Hoje, esses pesquisadores podem fazer muito mais do que escavar restos mortais em um chão de caverna. Ferramentas de análise genética, química e geológica ajudam as equipas a extrair o máximo de informação possível dos ossos e ferramentas que os nossos antepassados antigos deixaram para trás. Mesmo assim, ainda há muitas perguntas sobre como os Neandertais montaram abrigos e esculpiram 200.000 anos de existência em toda a Europa.
Mais do que apenas pessoas das cavernas
“Normalmente relacionamos os Neandertais com cavernas”, diz Laura Sánchez-Romero, arqueóloga da Universidade da Califórnia, Berkeley, “mas há locais ao ar livre que também eram usados para atividades”. A associação com habitações rupestres faz sentido – a maioria dos locais conhecidos de povoamento do Neanderthal estão nesses abrigos naturais, alguns dos quais podem ter tido atributos extras que tornaram o local mais atraente do que outros. A proximidade com a água é sempre uma vantagem, e uma elevação mais alta poderia fornecer um ponto de vantagem ideal para avaliar os recursos naturais abaixo, diz Sánchez-Romero.
Mas as cavernas provavelmente recebem muita atenção porque são também os espaços habitáveis mais bem preservados ao longo do tempo. As pradarias estão mais expostas ao tempo e aos necrófagos, portanto qualquer evidência de habitação tem mais probabilidade de desaparecer ao longo dos milênios. As cavernas também são mais fáceis de serem examinadas pelos arqueólogos. Um local outrora escavado em campo aberto, Sánchez-Romero, foi no País Basco, que hoje é “como uma selva”, diz ela. “Não se pode ver mais de 10 metros à sua frente.” Ter que escavar um local de ocupação Neandertal sob todos aqueles arbustos pode dissuadir alguns pesquisadores, mesmo que os locais valha a pena investigar. Na Ucrânia, arqueólogos encontraram círculos de ossos de mamute que interpretaram como a base de um acampamento.
Na sua maioria, os Neandertais afundaram-se num determinado local porque estavam a perseguir a sua comida. Alguns grupos podem ter procurado locais específicos porque uma variedade de madeira ou rocha valia a pena ser colhida, mas geralmente, os padrões de migração animal ditava onde nossos parentes encontrariam suas proteínas, diz Andrea Picin, uma arqueóloga paleolítica do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana. Em climas mais quentes e consistentes como o Mediterrâneo, os Neandertais podem ter-se mudado para novos abrigos para seguir as presas, mas provavelmente não precisaram de se expandir para além de uma área relativamente pequena. Qualquer pessoa que caçasse renas perto do Ártico teria mais trabalho de pernas para fazer – esses animais podem vaguear centenas de quilômetros quando procuram por vegetação comestível ao longo do ano.
Arqueólogos podem juntar alguns dos caminhos que os Neandertais tomaram quando perseguiam as presas, examinando as ferramentas deixadas para trás nos assentamentos. “Temos diferentes procuradores para entender a mobilidade, mas o melhor é a matéria prima”, diz Picin. O rastreamento onde a pedra ou o calcário foi originalmente lascado da terra mostra até onde os Neandertais levaram suas ferramentas, que eles carregaram por até 185 milhas.
Permanent Residence or Pit Stop?
Então, compreender um dos aspectos mais importantes das “casas” de Neanderthal – quanto tempo viveram num determinado espaço – ainda escapa ao entendimento científico. A datação por carbono de um pedaço de osso pode dar uma idéia de quanto tempo atrás os Neandertais se estabeleceram em um local, e pode mostrar que diferentes grupos das espécies se afundaram no mesmo local repetidamente.
Mas a tecnologia não é refinada o suficiente para mostrar se um determinado grupo estava presente e jogando ossos em uma pilha por apenas alguns meses ou vários anos. Tentar avaliar quanto tempo um grupo de Neandertais viveu em um local pelo volume de artefatos deixados para trás seria arriscado, diz Sánchez-Romero, já que os locais quase sempre não são como o parente humano os deixou. A água poderia lavar itens ao redor, e animais necrófagos podem enraizar ao redor dos restos e arrastar ossos ou ferramentas para fora do lugar.
Even em locais com escassos restos Neandertal, é difícil dizer porque é que esses itens estão lá. “Talvez a estadia tenha sido super curta”, diz Picin, “e talvez eles estivessem lá só para dar uma olhadela”. Para os locais que foram definitivamente uma habitação durante algum tempo, foram designados espaços para fogos, matadouros e lixeiras. Basicamente, as plantas do chão eram muito parecidas com as nossas. “Muitas pessoas pensam que os Neandertais eram mais como animais do que como humanos”, diz Picin. “E é claro que eram uma espécie diferente, mas comportam-se mais ou menos como nós.”