Por Richard Kurin, PhD, The Smithsonian
Expansão para o Oeste
A América do Norte é um vasto continente. Durante séculos, à medida que os Estados Unidos tomou forma, espalhou-se para oeste e mais além, em direção a novas fronteiras. Essa expansão ocorreu porque os americanos usaram e inventaram formas mecanizadas de transporte para que um grande número de pessoas e uma enorme quantidade de matérias-primas e bens acabados pudessem alcançar cada canto de uma nação dinâmica e em crescimento.
A carroça Conestoga não é o que muitas pessoas pensam que é. Se você já assistiu Westerns com cenas de vagões cobertos se movendo através das grandes pradarias, este vagão provavelmente parece bastante familiar. A carroça Conestoga é a precursora das escunas da pradaria do século XIX, que eram menores, mais leves, e geralmente desenhadas por bois.
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Anatomia de um vagão Conestoga
Vagões Conestoga originados em meados do século XVII…perto de Lancaster, Pensilvânia e do Rio Conestoga.
As carroças de Conestoga originaram-se em meados do século XVII, talvez até um pouco antes, perto de Lancaster, Pennsylvania, e do rio Conestoga. A estrutura e a suspensão eram feitas de madeira, enquanto as rodas eram tipicamente aparelhadas em ferro para maior durabilidade. Os vagões precisavam ser robustos; tinham de atravessar riachos e rios rasos, navegar em passagens íngremes de montanhas e lidar com estradas com rochas e lama profunda. Observe como o corpo do vagão é moldado; ele é curvo. À medida que os vagões atravessavam colinas e montanhas, a carga se deslocava para o centro, em vez de deslizar para os lados e desestabilizar o vagão.
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Vagões combinados com arte popular alemã da Pensilvânia com um corpo azul, equipamento de corrida vermelho, e trabalhos decorativos em ferro. Seis cavalos puxaram a carroça. Passageiros raramente cavalgavam nela. O vagão, ou condutor, normalmente montava no cavalo mais próximo do vagão, do lado esquerdo, ou sentava-se na prancha preguiçosa, que se estendia do vagão, ou, andavam ao seu lado. Finalmente, uma lona branca esticada e resistente protegeu-o das intempéries. Com bom tempo, o vagão viajava cerca de 10 a 15 milhas por dia.
A Rota Oeste
Se estes não fossem os vagões que levavam os pioneiros para o Oeste, para onde iam exactamente? De certa forma, eles estavam indo para o Oeste, só não da maneira que você provavelmente estava visualizando. As colónias americanas e os jovens Estados Unidos eram ricos em recursos. Os vagões Conestoga transportavam suprimentos e produtos acabados das cidades do leste, como Baltimore, para os colonos do interior, e retornavam com farinha, uísque, tabaco, peles, carvão, ferro e outros produtos que podiam ser processados nas cidades costeiras ou vendidos no exterior. Uma nota histórica interessante, a gíria “stogie”, para um charuto barato, vem do vagão Conestoga.
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Mas estes vagões não eram usados apenas para o transporte de mercadorias; eles eram uma parte importante da migração colonial. Um antigo caminho que os índios chamavam de “Jonontore” e os colonos acabaram por chamar de “a Grande Estrada das Carruagens”, que se estendia desde a Filadélfia através do Vale Shenandoah, na Virgínia, até Augusta, Geórgia. Entre 1700 e 1775, cerca de 100.000 colonos imigrantes alemães e escoceses-irlandeses fizeram a sua viagem para sudoeste ao longo do sopé ocidental dos Apalaches usando esta estrada, procurando terra na fronteira colonial.
Na Carolina do Norte, por exemplo, a população aumentou de aproximadamente 35.000 para quase 210.000 pessoas. Hoje, a Rodovia Interestadual 81 percorre uma boa parte da rota, e os assentamentos cresceram como um cordão de contas ao longo da estrada.
Expansão Continua e Estradas Emerge
As rotas dos colonos também os levaram mais para o interior. Até ao ano de 1700, os colonos europeus instalaram-se na sua maioria ao longo da costa. Mas na década de 1750 e no início da Guerra da França e da Índia, por volta da época em que a carroça Conestoga foi inventada, os colonos haviam empurrado para os contrafortes dos Apalaches Orientais, mas não muito mais longe. Depois dessa guerra, tratados com os índios derrotados permitiram que os colonos empurrassem as montanhas e começassem a se estabelecer no outro lado.
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A primeira estrada financiada pelo governo federal, conhecida como Estrada Nacional, foi construída entre 1811 e 1838.
A Guerra de 1812 colocou o Território do Noroeste, o que agora chamamos de Meio Oeste, firmemente nas mãos dos americanos. Isto atraiu os colonos para o Vale do Rio Ohio, e a carroça Conestoga ajudou-os a chegar lá. Boas estradas se tornaram essenciais; estradas melhoradas ligaram Filadélfia a Pittsburgh e Baltimore a Wheeling. A primeira estrada com financiamento federal, conhecida como Estrada Nacional, foi construída entre 1811 e 1838. Ela se estendia de Cumberland, Maryland, até Wheeling, e depois por Ohio e Indiana até Vandalia, Illinois. Grande parte dela ainda existe hoje como a Rota 40.
Perguntas Comuns Sobre o Vagão Conestoga
De 1700 até 1800, o vagão Conestoga foi uma maneira confiável de transportar um grande número de produtos – cerca de 12.000 libras – entre lojas e assentamentos. A construção do vagão era muito robusta, protegendo as mercadorias de danos, pois o vagão viajava por estradas acidentadas e através da água. O vagão acabou sendo retirado por trens.
Uma escuna da pradaria, ou vagão coberto, era menor e mais leve que um vagão Conestoga, precisando apenas de dois a quatro cavalos para puxá-lo, em oposição a seis ou oito. A carroça Conestoga era mais útil para mover mercadorias a granel, enquanto a escuna da pradaria era mais prática para viagens gerais.
Os filmes sobre a Trilha do Oregon mostram frequentemente vagões Conestoga sendo usados, embora, na realidade, os pioneiros usassem vagões cobertos. Os vagões do Conestoga eram muito pesados para percorrer distâncias tão longas.
A construção dos vagões cobertos resultou numa experiência de viagem desconfortável, onde se podia sentir cada lomba na estrada, e assim a maioria dos pioneiros preferiu viajar a cavalo ou a pé, caminhando ao lado dos seus vagões.