1. Roosevelt era parente distante tanto de sua esposa quanto de outros 11 presidentes.
Uma única criança com raízes maternas que remonta ao Mayflower, Franklin D. Roosevelt passou uma infância privilegiada em Hyde Park, Nova York, antes de freqüentar um internato de elite em Massachusetts. Ele então se matriculou na Harvard College, onde começou a cortejar outro Roosevelt, Anna Eleanor, sua prima em quinto grau, assim como a sobrinha (e afilhada) de sua prima em quinto grau, o então presidente Theodore Roosevelt, que FDR muito admirava. Quando o casal se casou em 1905, Theodore Roosevelt fez uma pausa de suas obrigações na Casa Branca para dar Eleanor em lugar de seu falecido pai. “Bem, Franklin,” o presidente supostamente exclamou no casamento, “não há nada como manter o nome na família.” Embora Theodore fosse seu parente mais próximo para dirigir o país, FDR alegou ter rastreado sua árvore genealógica até outros 10 presidentes também.
2. Ele tinha pouco amor pela lei.
Depois de Harvard, FDR foi para a Faculdade de Direito de Columbia, onde prontamente chumbou contratos e procedimentos civis e teve que compensar as aulas durante o verão. “Franklin Roosevelt não era muito estudante e nada de advogado depois”, lembrou um professor mais tarde. “Ele não parecia ter nenhuma aptidão para o direito, e não fez nenhum esforço para superar essa desvantagem com trabalho duro”. Na verdade, Roosevelt nem sequer ficou para obter o seu diploma, deixando Columbia em 1907 ao passar no exame da Ordem dos Advogados. As ligações familiares deram-lhe um emprego na Carter Ledyard and Milburn, uma prestigiada firma de Nova Iorque. Mas apesar de ter tido alguns pequenos sucessos lá, ele nunca chegou a aceitar a profissão, preferindo antes falar de política. Felizmente, seus vínculos familiares também o colocaram em contato com líderes democratas locais, que em 1910 apoiaram sua bem-sucedida campanha para uma cadeira no Senado do Estado de Nova York. A estrela de Roosevelt só surgiu de lá; ele se tornou secretário assistente da Marinha em 1913, candidato a vice-presidente em 1920, governador de Nova York em 1929 e candidato a presidente em 1932.
3. FDR ganhou todas as suas eleições presidenciais em deslizamentos de terra.
No que veio a ser chamado de “coligação New Deal”, grupos díspares como os brancos do Sul, católicos, judeus, afro-americanos, membros de sindicatos e pequenos agricultores uniram-se para eleger confortavelmente Roosevelt para quatro mandatos na Casa Branca. Durante sua primeira corrida presidencial em 1932, com a Grande Depressão no auge, ele derrotou o impopular titular Herbert Hoover por uma contagem de votos de 472-59. Ele então venceu o governador do Kansas Alf Landon em 1936 (523 votos eleitorais para oito), o empresário Wendell Willkie em 1940 (449 votos eleitorais para 82) e o governador de Nova York Thomas Dewey em 1944 (432 votos eleitorais para 99), ganhando pelo menos 53,4% dos votos populares de cada vez.
4. Nenhum presidente jamais servirá por mais tempo (exceto por uma mudança constitucional).
Quando George Washington decidiu em 1796 que oito anos no cargo era suficiente, ele estabeleceu uma regra não escrita que se manteria por quase um século e meio. Alguns presidentes, incluindo Theodore Roosevelt, tentaram abrir este precedente. Mas nenhum conseguiu até FDR, que concorreu para um terceiro mandato em 1940, em grande parte por causa das preocupações com a crescente ameaça da Alemanha nazista. No final, ele serviu na Casa Branca por mais de 12 anos, um feito que seus adversários políticos menosprezaram como sendo ruim para a democracia. Com o mandato de Roosevelt em mente, cresceu o ímpeto para a 22ª Emenda, ratificada em 1951, que declarou “nenhuma pessoa será eleita… presidente mais de duas vezes”
5. Sua desvantagem foi em grande parte escondida do público.
No Verão de 1921, enquanto estava de férias no Canadá, Roosevelt de 39 anos adoeceu com o que acabou por ser diagnosticado como poliomielite, uma doença sem cura conhecida. Paralisado da cintura para baixo, ele passou por anos de cuidadosa reabilitação física para tentar recuperar o uso de suas pernas. No entanto, apesar de ter feito alguns progressos, aprendendo a mover-se a curtas distâncias com a ajuda de um aparelho de aço para as pernas e uma bengala (geralmente enquanto segurava o braço de um companheiro), ele permaneceria dependente de cadeira de rodas pelo resto de sua vida. FDR não conseguia nem se vestir nem se banhar. No entanto, o público nunca soube a extensão total da sua deficiência, em parte porque a mídia raramente o mencionava. A pedido de Roosevelt, a maioria das imagens da época o mostram sentado em um carro aberto ou de pé em um pódio. Quando o fotógrafo ocasional tentou pegá-lo em sua cadeira de rodas, agentes dos Serviços Secretos alegadamente arrancaram o filme de suas câmeras.
6. Historiadores dividem seu New Deal em duas partes.
Em seu discurso de 1932 aceitando a nomeação democrata para presidente, Roosevelt prometeu, famoso, enfrentar a Grande Depressão com “um novo acordo para o povo americano”. Não perdendo tempo, ele iniciou uma enxurrada de legislação durante seus primeiros 100 dias no cargo, grande parte da qual permanece em vigor até hoje. Para apoiar o setor financeiro vacilante, o FDR fechou bancos insolventes e reorganizou outros, depósitos bancários segurados pelo governo federal, estabeleceu regulamentações da bolsa de valores e abandonou o padrão ouro. Ele também tomou medidas para acabar com a proibição, para aumentar o emprego através de grandes projetos de obras públicas, para instituir subsídios agrícolas e para levar eletricidade para as áreas rurais. Medidas relacionadas continuaram a passar durante o resto de 1933 e 1934, após o que Roosevelt tomou o New Deal numa direção mais liberal, geralmente referido como o “Segundo New Deal”. Desta vez, o Congresso aumentou os impostos sobre os ricos, garantiu aos sindicatos o direito de negociar coletivamente e aprovou os benefícios de desemprego e invalidez, assim como a Previdência Social para aposentados. Por mais que tentasse, porém, Roosevelt não conseguiu tirar totalmente o país da Depressão até que começou a se mobilizar para a Segunda Guerra Mundial.
7. Roosevelt tentou aumentar o tamanho da Suprema Corte.
Fedido à Suprema Corte dos EUA por derrubar várias leis do New Deal, Roosevelt propôs, no início de 1937, expandi-lo de nove para 15 juízes. Sob esse chamado plano de “empacotamento do tribunal”, que os críticos zombavam como uma violação da separação de poderes, uma nova justiça seria acrescentada para cada juiz com mais de 70 anos de idade que se recusasse a se aposentar. Mas embora os colegas democratas do FDR tivessem grandes maiorias em ambas as casas do Congresso, por uma vez não apoiaram a sua agenda. Ao perder a batalha, porém, Roosevelt ganhou a guerra. Nunca mais a Suprema Corte invalidaria uma peça da legislação do New Deal, e na época de sua morte, sete dos nove juízes eram seus indicados.
8. Ele sancionou a prisão dos nipo-americanos.
O sentimentoanti-Japonês nos Estados Unidos atingiu um pico de febre após o ataque surpresa a Pearl Harbor, em Dezembro de 1941. Na Califórnia, por exemplo, o governador, toda a delegação do Congresso, numerosos jornais e os principais comandantes do Exército dos EUA pediram que os japoneses fossem removidos para não cometerem actos de espionagem e sabotagem. Alguns oficiais do governo tinham dúvidas sobre o que agora é considerado um dos episódios mais vergonhosos da história dos EUA. Mas não Roosevelt, um humanitário em muitos outros aspectos, que disse ao Departamento de Guerra para fazer o que achasse melhor. Em fevereiro de 1942, ele assinou uma ordem executiva delineando “áreas militares… das quais qualquer uma ou todas as pessoas podem ser excluídas”. Cerca de 120.000 pessoas de ascendência japonesa, dois terços das quais eram cidadãos americanos, foram então removidas à força para campos de internamento, com os seus bens vendidos a preços de cave. Os alemães-americanos e os italo-americanos foram geralmente poupados deste destino. Algumas décadas mais tarde, o Congresso emitiu um pedido formal de desculpas e concedeu $20.000 a cada detento sobrevivente.
9. FDR foi o primeiro presidente em exercício a voar em um avião.
Numa época em que as viagens aéreas eram muito mais perigosas, Roosevelt voou para Chicago em 1932 para aceitar a nomeação democrata para presidente. Ele então se tornou o primeiro presidente em exercício a viajar de avião – e o primeiro presidente em exercício a deixar o país em tempo de guerra – quando decolou de Miami, em janeiro de 1943, a bordo de um barco voador Boeing 314. Depois de fazer paradas em Trinidad, Brasil e Gâmbia, entrou num segundo avião, um TWA C-54, que o levou a Casablanca, Marrocos, para uma conferência com o primeiro-ministro britânico Winston Churchill. Seguiram-se mais voos, incluindo um de Malta para a União Soviética apenas alguns meses antes da sua morte.
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