The Headlines
The Independent: A primeira interface cérebro-cérebro humano testada com sucesso
BBC News: Estamos perto de tornar o ‘controle da mente’ humana uma realidade?
Notícias Visuais: O controlo da mente é agora uma realidade: UW Researcher Controls Friend Via an Internet Connection
The story
Usando a internet, um pesquisador controla remotamente o dedo de outro, usando-o para jogar um jogo de vídeo simples.
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O que eles realmente fizeram
O pesquisador da Universidade de Washington Rajesh Rao assiste a um jogo de vídeo muito simples, que envolvia atirar um canhão nos foguetes que chegavam (e evitar atirar nos aviões de abastecimento que chegavam). Os sinais elétricos de seu escalpe foram gravados usando uma tecnologia chamada EEG e processados por um computador. O sinal resultante foi enviado pela Internet, e através do campus, para um laboratório onde outro pesquisador, Andrea Stocco, assiste ao mesmo jogo de vídeo com o dedo sobre o botão “fogo”.
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Não parecido com o Rao, Stocco usa uma bobina magnética sobre a cabeça. Isto foi concebido para invocar a actividade eléctrica, não para a gravar. Quando Rao imagina pressionar o botão de fogo, a bobina activa a área do cérebro de Stocco que faz o seu dedo tremer, disparando assim o canhão e completando uma demonstração surpreendente do controlo mental “cérebro a cérebro” através da internet.
Pode ler mais detalhes no comunicado de imprensa da Universidade de Washington ou no website “brain2brain” onde este trabalho é publicado.
Quão plausível é isto?
A gravação doEEG é uma tecnologia muito bem estabelecida, e aproveita o facto de que as células do nosso cérebro operam passando sinais electroquímicos que podem ser lidos da superfície do couro cabeludo com eléctrodos simples. Infelizmente, os intrincados detalhes da atividade cerebral tendem a ser abafados pelo couro cabeludo, e o fato de que você está gravando em um ponto específico no espaço, então a força da tecnologia está mais em nos dizer que a atividade cerebral mudou, do que em dizer como ou exatamente onde a atividade cerebral mudou.
A bobina magnética que fez o dedo do receptor tremer também está bem estabelecida, e conhecida no negócio como Transcranial Magnetic Stimulation (TMS). Um campo magnético alternado é usado para alterar a actividade cerebral por baixo da bobina. Eu já escrevi sobre isso aqui antes.
O efeito é relativamente grosseiro. Não se pode fazer alguém tocar violino, por exemplo, mas activar o córtex motor na região direita pode gerar um torcer de dedos. Então, em resumo, a história é muito plausível. Os pesquisadores são bem respeitados nesta área e abertos sobre as limitações de suas pesquisas. Embora a experiência não tenha sido publicada em uma revista revisada por pares, temos todos os motivos para acreditar no que nos dizem aqui.
Tom’s take
Esta é uma maravilhosa peça de pesquisa “prova de conceito”, que é completamente plausível, dada a tecnologia existente, mas ainda dá pistas sobre as possibilidades que em breve poderão ficar disponíveis.
A verdadeira magia está no processamento do sinal feito. As complexidades vertiginosas da atividade cerebral são comprimidas em um sinal EEG que ainda é altamente complexo, e bastante opaco quanto ao que significa – dificilmente a leitura da mente.
A equipe de pesquisa então conseguiu encontrar uma mudança confiável no sinal de EEG que refletiu quando Rao estava pensando em pressionar o botão de fogo. O sinal – apenas um simples “vai”, tanto quanto posso dizer – foi então enviado através da internet. Este sinal de “ir” accionou então o TMS, que ou está ligado ou desligado.
Em termos de informação, isto é quase tão simples quanto possível. Mesmo produzindo um sinal que dizia o que disparar, bem como quando disparar, seria uma mudança de etapa na complexidade e não foi tentada pelo grupo. O TMS é um dispositivo bastante grosseiro. Mesmo que o sinal que o dispositivo recebeu fosse mais complexo, ele não seria capaz de fazer você executar movimentos complexos e fluidos, como aqueles necessários para rastrear um objeto em movimento, amarrar os atacadores ou arrancar uma guitarra. Mas este é um exemplo real de comunicação cérebro a cérebro.
Como o campo desenvolve a coisa a observar não é se este tipo de comunicação pode ser feito (teríamos previsto que poderia ser), mas exatamente quanta informação está contida na comunicação.
Uma moral semelhante para relatórios que os pesquisadores podem ler pensamentos a partir de varreduras cerebrais. Isto é verdade, mas enganoso. Muitas pessoas imaginam que tal leitura de pensamentos dá aos pesquisadores uma leitura em tecnicolor mental, algo como “Eu gostaria de ervilhas para o jantar”. A realidade é que tais experiências permitem que os pesquisadores adivinhem o que você está pensando baseado no fato de que eles já especificaram um conjunto muito limitado de coisas que você pode pensar (por exemplo ervilhas ou batatas fritas, e nenhuma outra opção).
Progresso real nessa frente virá à medida que identificarmos com mais e mais precisão as áreas do cérebro que estão por trás de comportamentos complexos. Armados com este conhecimento, os pesquisadores da interface cerebral serão capazes de usar sinais simples para gerar respostas complexas, visando circuitos específicos.
O relatório original da pesquisa: Comunicação Directa Cérebro-a-Cérebro em Humanos: Um estudo piloto
Anteriormente em The Conversation, outra coluna em TMS: A estimulação cerebral torna-o melhor em matemática?
Pensar em interfaces cerebrais é ajudado por um pouco de teoria da informação. Para ler um pouco mais sobre esse campo eu recomendo o livro The Information, de James Gleik: A History, a Theory, a Flood