Los titulares
The Independent: Se prueba con éxito la primera interfaz cerebro-cerebro humana
BBC News: ¿Estamos cerca de hacer realidad el ‘control mental’ humano?
Visual News: El control mental ya es una realidad: Un investigador de la UW controla a un amigo a través de una conexión a Internet
La historia
Utilizando Internet, un investigador controla a distancia el dedo de otro, utilizándolo para jugar a un simple videojuego.
Lo que realmente hicieron
El investigador de la Universidad de Washington Rajesh Rao observa un videojuego muy sencillo, que consistía en disparar un cañón a los cohetes que llegaban (y evitar disparar a los aviones de abastecimiento que llegaban). Las señales eléctricas de su cuero cabelludo se registraron mediante una tecnología llamada EEG y fueron procesadas por un ordenador. La señal resultante se envió por Internet, y a través del campus, a un laboratorio en el que otro investigador, Andrea Stocco, observa el mismo videojuego con el dedo sobre el botón de «disparo».
A diferencia de Rao, Stocco lleva una bobina magnética sobre su cabeza. Ésta está diseñada para invocar la actividad eléctrica, no para registrarla. Cuando Rao imagina que pulsa el botón de disparo, la bobina activa la zona del cerebro de Stocco que hace que su dedo se mueva, disparando así el cañón y completando una sorprendente demostración de control mental «de cerebro a cerebro» a través de Internet.
Puede leer más detalles en el comunicado de prensa de la Universidad de Washington o en el sitio web «brain2brain» donde se publica este trabajo.
¿Qué tan plausible es esto?
La grabación de EEG es una tecnología muy bien establecida, y aprovecha el hecho de que las células de nuestro cerebro operan transmitiendo señales electroquímicas que pueden ser leídas desde la superficie del cuero cabelludo con simples electrodos. Desgraciadamente, los detalles intrincados de la actividad cerebral tienden a quedar amortiguados por el cuero cabelludo y por el hecho de que se está registrando en un punto específico del espacio, por lo que la fuerza de la tecnología está más en decirnos que la actividad cerebral ha cambiado, que en decir cómo o dónde exactamente ha cambiado la actividad cerebral.
La bobina magnética que hacía temblar el dedo del receptor también está bien establecida, y se conoce en el negocio como Estimulación Magnética Transcraneal (EMT). Se utiliza un campo magnético alternativo para alterar la actividad cerebral por debajo de la bobina. Ya he escrito sobre ello aquí.
El efecto es relativamente crudo. No se puede hacer que alguien toque el violín, por ejemplo, pero la activación de la corteza motora en la región adecuada puede generar un movimiento de los dedos. Así que, en resumen, la historia es muy plausible. Los investigadores son muy respetados en esta área y son abiertos en cuanto a las limitaciones de su investigación. Aunque el experimento no se publicó en una revista revisada por pares, tenemos todos los motivos para creer lo que nos cuentan aquí.
La opinión de Tom
Se trata de un magnífico trabajo de investigación de «prueba de concepto», que es completamente plausible dada la tecnología existente, pero que, sin embargo, insinúa las posibilidades que pronto podrían estar disponibles.
La verdadera magia está en el procesamiento de la señal realizado. Las vertiginosas complejidades de la actividad cerebral se comprimen en una señal de electroencefalograma que sigue siendo muy compleja, y bastante opaca en cuanto a su significado – difícilmente se puede leer la mente.
El equipo de investigación consiguió entonces encontrar un cambio fiable en la señal del EEG que reflejaba cuándo Rao estaba pensando en pulsar el botón de disparo. La señal -simplemente un «vamos», por lo que puedo decir- se envió entonces a través de Internet. Esta señal de «ir» luego activó el TMS, que está encendido o apagado.
En términos de información, esto es lo más sencillo que se puede hacer. Incluso producir una señal que dijera a qué disparar, así como cuándo disparar, sería un cambio de paso en la complejidad y no fue intentado por el grupo. El TMS es un dispositivo bastante tosco. Aunque la señal que recibiera el dispositivo fuera más compleja, no podría hacer que uno realizara movimientos complejos y fluidos, como los necesarios para seguir un objeto en movimiento, atarse los cordones de los zapatos o puntear una guitarra. Pero este es un ejemplo real de comunicación entre cerebros.
A medida que el campo se desarrolla, lo que hay que observar no es si este tipo de comunicación puede hacerse (ya habíamos previsto que podría hacerse), sino exactamente cuánta información contiene la comunicación.
Una moraleja similar se aplica a los informes de que los investigadores pueden leer los pensamientos a partir de escáneres cerebrales. Esto es cierto, pero engañoso. Mucha gente se imagina que esa lectura del pensamiento proporciona a los investigadores una lectura en lenguaje mental a todo color, algo así como «me gustaría cenar guisantes». La realidad es que estos experimentos permiten a los investigadores adivinar lo que usted está pensando, basándose en que ya han especificado un conjunto muy limitado de cosas en las que puede pensar (por ejemplo, guisantes o patatas fritas, y ninguna otra opción).
Los verdaderos avances en este frente se producirán a medida que identifiquemos con mayor precisión las áreas del cerebro que subyacen a los comportamientos complejos. Con este conocimiento, los investigadores de interfaces cerebrales podrán utilizar señales simples para generar respuestas complejas dirigiéndose a circuitos específicos.
El informe de investigación original: Direct Brain-to-Brain Communication in Humans: A Pilot Study
Anteriormente en The Conversation, otra columna sobre la EMT: ¿La estimulación cerebral te hace mejor en matemáticas?
Pensar en las interfaces cerebrales se ve ayudado por un poco de teoría de la información. Para leer un poco más sobre ese campo recomiendo el libro de James Gleik La información: Una Historia, una Teoría, un Diluvio