Recuerda alguna vez que hayas dado un largo paseo por una playa. Probablemente tus pies se sintieron muy cansados al final. «Tus pies están cansados porque cada vez que presionas sobre la arena, ésta se aleja de ti, por lo que los músculos de tus pies tienen que trabajar más que en superficies rígidas», dice Daniel Lieberman, director del Departamento de Biología Evolutiva Humana de la Universidad de Harvard.
La diferencia entre caminar sobre arena movediza o cemento duro es comparable a la diferencia entre caminar descalzo o con zapatos. «Cuando se camina con zapatos, los pies presionan contra un sustituto rígido del suelo que hace que los músculos de los pies tengan que trabajar menos que si se está descalzo», dice.
Aunque menos trabajo puede parecer algo bueno, en realidad puede dejar los pies vulnerables a las lesiones. Lieberman y otros investigadores han encontrado pruebas de que las personas que caminan o corren predominantemente con calzado «mínimo» -calzado que imita a los pies descalzos al prescindir de la sujeción del arco y de una puntera restrictiva, al tiempo que incorpora una suela muy fina y flexible- tienden a tener pies más fuertes y rígidos que los que llevan calzado tradicional. (Vibram FiveFingers y New Balance Minimus son dos ejemplos de zapatos mínimos, pero algunas zapatillas de ballet flexibles que no aplastan los dedos del pie también encajan en la cuenta.)
¿Por qué son más saludables los pies más fuertes y rígidos? «La preocupación es que un pie más débil es un pie propenso a problemas como el pie plano», dice Lieberman. En los pies planos, los huesos que forman el arco del pie no se arquean realmente, sino que se apoyan en el suelo. Las investigaciones han relacionado los pies planos con el dolor de rodillas, los daños en los cartílagos y el dolor lumbar. En las civilizaciones de todo el mundo, «las personas que están habitualmente descalzas o mínimamente calzadas tienen tasas mucho más bajas de pies planos que las poblaciones habitualmente calzadas», dice Lieberman.
Dada toda esta evidencia, se puede argumentar que el calzado ideal es aquel con el que se ha nacido, o como mucho un zapato mínimo. Pero el calzado tradicional también puede ser bueno para los pies. «Nosotros» -es decir, los seres humanos- «empezamos a usar zapatos por una razón», dice Lieberman. «Son cómodos y protegen nuestros pies, así que hay beneficios y costes».
Determinar el zapato «más saludable» para una persona determinada tiene que tener en cuenta su edad, su estado de salud, sus hábitos de caminar y correr, y otros factores, dice. Por ejemplo, algunas personas acostumbradas a correr con zapatillas tradicionales que pasan rápidamente a un calzado mínimo pueden correr el riesgo de lesionarse, al igual que quienes golpean sus pies al caminar. «También las personas con neuropatía que tienen pérdida de sensibilidad en los pies: si les pones un calzado mínimo, probablemente se harán daño», dice.
Pero hay algunas reglas sencillas que hay que seguir a la hora de comprar un calzado saludable.
«Los dos problemas principales del calzado de la gente son el mal ajuste y la elevación del talón», dice Hylton Menz, podólogo y profesor de biomecánica en la Universidad La Trobe de Australia. Algunas de las investigaciones de Menz sobre adultos mayores muestran que un calzado demasiado corto o estrecho puede provocar deformidades en los pies y aumentar el riesgo de debilidad y caídas, así como crecimientos como juanetes, callos y durezas. El calzado más saludable, tanto para los adultos mayores como para los más jóvenes, debe ajustarse bien y tener un tacón bajo y ancho, una suela fina y flexible, y algún tipo de cordón, correa o velcro para garantizar que el zapato se mantenga firmemente sujeto al pie, dice.
Las sandalias y los zapatos planos suelen ajustarse a esta descripción, aunque muchos no lo hacen. Y si se pregunta por los beneficios de las plantillas ortopédicas, los estudios son contradictorios. (Si tienes problemas en los pies o en las articulaciones, habla con tu médico para elegir el mejor zapato.)
Como era de esperar, los tacones altos son problemáticos. «No cabe duda de que el uso de tacones altos tiene muchas consecuencias negativas, sobre todo a largo plazo», afirma Mickey Wiedemeijer, investigador del movimiento humano en el Centro Médico Universitario de Groningen (Países Bajos) que ha publicado investigaciones sobre la marcha y los tacones altos. Además de causar dolor en la parte delantera del pie, los tacones altos pueden provocar lordosis, una curvatura hacia dentro de la parte inferior de la espalda que puede provocar dolor, dice.
Los riesgos asociados a los tacones son especialmente grandes entre los adultos mayores y de mayor peso. Pero incluso si eres joven y delgada, Wiedemeijer recomienda mezclar tus opciones de calzado. Si insiste en llevar tacones, «cambiar regularmente el calzado de tacones altos a tacones más bajos evitará que los músculos se sobreesfuercen y que las articulaciones se carguen de forma diferente con un mayor rango de movimiento», dice.
Incluso si no lleva tacones, su consejo de cambiar regularmente los estilos de calzado puede ser prudente. «Si haces lo mismo una y otra vez, te provocarás lesiones por estrés», dice Lieberman. Si llevas el mismo estilo (o par) de zapatos todo el día, puedes estar buscándote problemas, porque no estás variando las exigencias a las que se someten tus músculos, huesos y articulaciones.
En resumen, hay pruebas de que el tiempo que pasas descalzo o con zapatos mínimos puede ayudar a fortalecer tus pies y evitarte dolores y lesiones. Además, cambiar con frecuencia el estilo de los zapatos e inclinarse por un calzado bien ajustado -idealmente algo con un tacón bajo y una suela fina y flexible- son otras buenas maneras de mantener los pies y el cuerpo sanos.
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