Hubo un tiempo en el que los cielos eran glamurosos, reservados para la jet set que trazaba rutas de vapor hacia Río y la Riviera. Los demás cargábamos la ranchera -al estilo de las vacaciones de Griswold- y nos dirigíamos a un camping o a un alquiler en la bahía de Georgia.
Los vuelos baratos cambiaron esa dinámica.
Pero con el COVID-19 aniquilando el modelo de la industria aérea que hizo que volar fuera asequible, esos tiempos de antaño bien podrían volver.
La industria aérea está ahora en ruinas, registrando cientos de miles de millones de dólares en pérdidas. Y los expertos predicen que las nuevas y costosas medidas de seguridad conducirán a la desaparición de las aerolíneas de descuento y a un aumento significativo del precio de los billetes.
Desde la reducción de los asientos en los vuelos, pasando por la prolongación de los tiempos de embarque, hasta la reconfiguración de los aeropuertos para el distanciamiento social incluso antes de que los pasajeros abandonen el suelo, esta pandemia ha cortado las alas tanto a los viajeros de negocios como de placer y puede tener efectos duraderos.
«La élite siempre volará… los ricos y famosos lo están haciendo mientras hablamos», afirma Ambarish Chandra, experto en el sector de las aerolíneas de la Rotman School of Management de la Universidad de Toronto.
«Pero si tuviera que hacer una predicción, diría que volar será mucho más caro, habrá muchas menos opciones y, por tanto, habrá que ser bastante adinerado y tener una muy buena razón para volar para poder justificarlo», afirma Chandra.
La estrategia que hizo que el vuelo fuera asequible para las masas fue sencilla: meter al mayor número posible de personas en un avión y dar la vuelta a esa aeronave una hora después de aterrizar con otra carga atascada, dice Chandra.
El distanciamiento social pondrá fin a eso, dice.
Y eso significa muchos menos pasajeros en aviones que tendrán que ser higienizados durante horas antes de volver a cargar.
«Así que el coste de viajar va a subir, eso es un hecho», dice Frederic Dimanche, director de la Escuela Ted Rogers de Hostelería y Turismo de la Universidad Ryerson.
El número de asientos en los aviones comerciales podría reducirse al 50% o 60% de las configuraciones actuales, dice Dimanche, y las aerolíneas tendrán que subir los precios para que los vuelos sean viables.
Otro factor que puede llevar los viajes en avión al reino de los ricos es la casi segura desaparición de los lujosos asientos de la clase business que ayudaban a hacer rentables a muchas aerolíneas.
Dimanche dice que el riesgo de infección y los mayores tiempos de seguridad y embarque -posiblemente el doble de las colas de ganado anteriores a la pandemia- desalentarán la mayoría de los viajes de negocios.
«El viaje de negocios rápido de un día o el viaje de ida y vuelta de un lugar a otro está muerto», dice.
«No es probable que la gente esté dispuesta a pasar tanto tiempo en el aeropuerto y en el avión …. sólo para una reunión que han descubierto en los últimos dos meses que pueden hacer por Skype o Zoom o Microsoft Teams».
Pero, añade, en nuestra sociedad globalizada, en la que los familiares y amigos están repartidos por todo el país y los continentes, la gente todavía se sentirá atraída a volar.
Es la escapada de fin de semana prolongada al Caribe o la semana en la playa en México que ya no son viables, dice.
«La gente va a reasignar sus prioridades en cuanto al tipo de viaje, los destinos y el presupuesto, sin duda».
Y eso podría significar que más gente se lanzará a la carretera, volviendo a los viajes de acampada en familia o a los viajes al lago para sus viajes de ocio.
«Iremos a algo del pasado», dice Dimanche.
El primer sector de la industria aérea que sufrirá las consecuencias del COVID-19 será, casi con toda seguridad, el de las aerolíneas de descuento, cuyos estrechos márgenes dependen por completo de los vuelos con entrega rápida y lata de sardinas que el virus erradicará casi con toda seguridad, afirma Chandra.
«No me extrañaría que muchas aerolíneas consideraran insostenible seguir operando», afirma.
«Espero que las grandes aerolíneas nacionales (como Air Canada) continúen de alguna forma, luchen contra la crisis y salgan de ella. Pero es difícil imaginar cómo van a competir las aerolíneas más pequeñas».
Y cualquier medida para calmar los temores de los pasajeros mediante la eliminación de los asientos también eliminaría cualquier beneficio potencial al que pudieran aspirar las aerolíneas de descuento, dice Chandra.
«Socava por completo la economía de volar para estas… aerolíneas», dice.
Los gobiernos ayudarán casi con toda seguridad a algunas aerolíneas durante la crisis y más allá, especialmente dado el papel vital que están desempeñando actualmente como transportistas de carga y personal de emergencia, dice Chandra.
«Pero es difícil creer que los gobiernos vayan a rescatar a todas ellas porque eso supondría una enorme cantidad de dinero», añade.
«Así que mi opinión es que veremos una fuerte reducción de la competencia, lo que significaría que las tarifas aéreas tendrían que subir, lo que (también) significaría que los días de los viajes de ocio, de la gente que simplemente sale en avión el fin de semana a algún destino de vacaciones, parecen haber terminado.»
Jim Scott, presidente y director general de la aerolínea Flair, con sede en Edmonton y tercera del país, espera ciertamente que no sea así.
La aerolínea de descuento ha estado volando con éxito bajo la estrategia de carga desde 2005.
Cuenta con una ayuda gubernamental equitativa para ayudar a su aerolínea a sobrevivir.
Ottawa no debe elegir favoritos cuando se trata de una crisis de la aerolínea que ha visto caer la carga de pasajeros en un 90% durante la pandemia, dice Scott.
Está buscando que el gobierno federal suscriba préstamos que, dice, Flair devolvería en dos años.
Este es un momento crítico para una infusión de efectivo y si el gobierno no interviene ahora «vamos a vernos de nuevo en ese duopolio (Air Canada WestJet) donde nuestras tarifas aéreas son probablemente las más caras de cualquier país del G-7», dice.
Mientras los viajes aéreos se preparan para abrirse de nuevo bajo las nuevas condiciones, Scott dice que Flair está estudiando opciones que incluyen a los pasajeros que pagan una prima para tener el asiento a su lado vacío.
«Esto va a ser una realidad, creo, porque la gente va a querer tener un espacio vacío a su lado y va a estar dispuesta a pagar por ello»
Pero no sólo va a cambiar la experiencia a bordo, dice Dimanche. La experiencia aeroportuaria también cambiará.
Muchos de los aeropuertos internacionales construidos en las dos últimas décadas, incluido el Pearson de Toronto, se crearon como catedrales del comercio y la opulencia, elementos que desaparecerán en gran medida con las exigencias de la enfermedad actual.
En cierto sentido fue una suerte que las terminales se construyeran a escala monumental, dice Dimanche. «Vamos a necesitar ese espacio porque vamos a tener que distanciarnos».
Pero espera que las instalaciones de venta al por menor, arte y entretenimiento de alto nivel que el espacio debía albergar desaparezcan en gran medida.
«Ya no queremos que la gente se quede en el aeropuerto, pero cuando estén en el aeropuerto van a tener que seguir procedimientos muy, muy precisos con el distanciamiento, así que necesitaremos el espacio», dice Dimanche.
Pero incluso con todas esas medidas en marcha, la pandemia ha extendido probablemente un miedo a volar entre la población que podría perjudicar a la industria aérea durante décadas.
«Cada cabina es una especie de entorno perfecto para que los gérmenes se propaguen (si) tu vecino está a tres pies de distancia en lugar de a seis pulgadas», dice Chandra.
Añade Dimanche: «Es un cambio total de comportamiento para el que tenemos que estar preparados».
