A diferencia de los productos Louis Vuitton de Francia, los bolsos de Texas no serán producidos por «petites mains», los artesanos franceses en el centro de la historia y la mística de la marca. En su lugar, Louis Vuitton está contratando y formando a empleados locales, sin necesidad de experiencia. Los candidatos que superen las pruebas de drogas y de destreza manual podrán incorporarse a la línea con un salario inicial de 13 dólares por hora.
Los bolsos dorados y marrones, con un precio a partir de 1.200 dólares, llevarán la etiqueta «Made in the USA».
Louis Vuitton se está posicionando para un mundo en el que los gustos de los consumidores y el comercio mundial están en plena ebullición. Esto significa poner a prueba uno de los principios fundamentales de la industria del lujo: que un producto de lujo debe fabricarse en el lugar donde fue concebido. Mientras que competidores como Gucci, Hermès y Chanel han mantenido la mayor parte de la producción en Italia y Francia, Louis Vuitton deja cada vez más que la lógica industrial y la geopolítica gobiernen las decisiones de la cadena de suministro.
«Es un arte mantener los valores y los estándares de tu empresa cuando empiezas a expandirte fuera de tu país de origen», dice el director ejecutivo de Louis Vuitton, Michael Burke. «La mayoría de las empresas fracasan en eso».
Trabajadores en la fábrica de Louis Vuitton en Texas este mes.
Al inaugurar la planta un año antes de que el presidente Trump se enfrente de nuevo a los votantes, la firma se adentra en un foco desconocido. El jueves, el multimillonario accionista mayoritario de LVMH, Bernard Arnault, será el anfitrión del Sr. Trump en la planta para una ceremonia de corte de cinta en la que se destacará la agenda comercial del presidente de presionar a las empresas para que trasladen la producción a los Estados Unidos.
Situada a 40 millas al suroeste de Dallas, en el condado de Johnson, donde el Sr. Trump ganó el 70% de los votos, se espera que la planta emplee a 500 personas, frente a su plantilla actual de 150. Louis Vuitton espera construir un segundo taller en la propiedad, añadiendo otros 500 trabajadores. Comenzó a vender bolsos hechos en Texas desde instalaciones temporales allí en 2017.
La fábrica de Texas le da a Louis Vuitton una cobertura contra el riesgo de disputas comerciales entre Estados Unidos y la Unión Europea. La administración Trump ha puesto aranceles a una serie de productos de la UE mientras busca reescribir las reglas del comercio global.
Los bolsos de lujo se han salvado hasta ahora, pero fueron un daño colateral en las disputas comerciales transatlánticas en la década de 1990. Desde entonces, las ventas en Estados Unidos han impulsado a la propietaria de la marca, LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE, a alcanzar unos ingresos récord. LVMH no desglosa las ventas de Louis Vuitton. Los analistas estiman sus ingresos anuales en más de 12.000 millones de dólares. Las ventas en las tiendas de Louis Vuitton han aumentado en dos dígitos este año, dice el Sr. Burke.
Mística del lujo
Las marcas del sector llevan mucho tiempo promocionando su artesanía del viejo mundo para justificar sus altos precios. Hermès, fabricante de bolsos que cuestan más de 10.000 dólares, produce exclusivamente en Francia, donde un trabajador supervisa un solo bolso.
La estrategia de Louis Vuitton es vender artículos de lujo a las masas sin bajar los precios. Debe estar al tanto de las tendencias en los mercados lejanos, donde los consumidores exigen cada vez más productos personalizados. Eso aumenta la presión para racionalizar la fabricación y construir una cadena de suministro ágil. Doce de las 30 fábricas de Louis Vuitton están fuera de Francia.
«No excluyo que en el futuro hagamos botas en Texas», dice el director general de Louis Vuitton.
Divide la construcción de bolsos en pasos, cada uno de ellos realizado por pequeños equipos de trabajadores. Algunos equipos seleccionan y cortan el cuero. Otros colocan los forros o cosen las piezas de cuero o lona que forman el cuerpo.
«No es como lo que se oye, esta ficción: los mismos movimientos, en el mismo bolso, durante toda una vida» del trabajador, dice el Sr. Burke de Louis Vuitton. «Eso es realmente un mito romántico».
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¿Comprarías un bolso de marca francesa de 2.000 dólares fabricado en Texas? Únete a la conversación a continuación.
Algunas clientas de Louis Vuitton prefieren el Made in France al Made in USA, dice Lori Matthews, una coleccionista de bolsos Louis Vuitton que dice tener entre 15 y 20 bolsos de la marca. Piensan que los modelos franceses están mejor construidos, dice, pero ella no lo cree. «La gente mira estos bolsos, prácticamente bajo un microscopio», dice de los coleccionistas. «Cada puntada y cada costura».
En ocasiones, la incursión de Louis Vuitton en Texas ha ampliado los límites de lo que separa la fabricación de artículos de lujo de cualquier otro producto. Hace dos años, instaló talleres temporales para formar a los empleados y comenzar la producción. Algunos de los primeros empleados recuerdan que trabajaban bajo un calor sofocante y sin aire acondicionado, rodeados de una valla de eslabones. «Era literalmente un taller de explotación», dice Amy Wynn, una trabajadora de Louis Vuitton en Texas hasta que dice que fue despedida en agosto por bajo rendimiento, algo que ella discute. «Hacía un calor brutal»
Un ejecutivo de la empresa reconoce que no había aire acondicionado pero dice que la compañía trajo ventiladores, declinando hacer comentarios sobre la permanencia de la Sra. Wynn.
Otro empleado, despedida en marzo -dice que le dijeron que era «por cuestiones de seguridad»- presentó una queja ante la Comisión Laboral de Texas alegando que la falta de aire acondicionado y otras condiciones de trabajo eran una forma de discriminación contra la mano de obra hispana y femenina. Louis Vuitton declinó hacer comentarios sobre la queja pendiente.
«No solemos ser conocidos por las condiciones insalubres», dice el Sr. Burke.
La empresa contrató a Sébastien Bernard-Granger para que supervisara la fabricación en Texas y se asegurara de que las instalaciones, incluida la nueva planta, cumplieran las normas francesas. Las condiciones de trabajo mejoraron, dicen algunos de los antiguos empleados, cuando la marca se trasladó a la planta permanente.
‘Mercado de uno’
Fundada en 1854, Louis Vuitton concedió la licencia de su nombre a un fabricante estadounidense en la década de 1970, abriendo después talleres en España, Rumanía y Portugal, y otro en California en 2011. La dispersión de las operaciones le permite adaptar la producción a la demanda del mercado. En los talleres, los empleados rotan por las distintas fases de producción y los distintos modelos, lo que permite a los directivos reorientar rápidamente los equipos hacia los modelos más vendidos. Esa flexibilidad también le permite fabricar pequeños lotes de bolsos de diseño exclusivo, a menudo basados en las demandas de consumidores individuales.
Donald Trump y Bernard Arnault, enero de 2017.
Foto: Albin Lohr-Jones/CNP/Zuma Press
«Estamos pasando de una especie de mercado de masas», dice Antonio Belloni, director general de LVMH, «a un mercado de uno».
En enero de 2017, después de reunirse con Mr. Trump en la Torre Trump tras las elecciones, Mr. Arnault salió de los ascensores con Mr. Trump y dijo que Louis Vuitton podría construir una fábrica en las Carolinas o en Texas.
«Y tal vez en el Medio Oeste», sugirió el Sr. Trump.
Louis Vuitton comenzó a negociar con funcionarios en Carolina del Norte y en el condado de Johnson, donde estaba mirando un rancho de 260 acres que mantenía cebras y otros animales salvajes. El pueblo más cercano, escasamente poblado, tiene al menos cinco iglesias a lo largo de la carretera y una tienda llamada Crazy Gun Dealer.
Louis Vuitton eligió el condado de Johnson por su ubicación central en Estados Unidos, los vuelos directos entre Dallas y París y el acceso directo al puerto de Houston, por donde la marca introducirá las materias primas, dice el Sr. Burke. También está recibiendo incentivos fiscales y una promesa del estado de repavimentar una carretera hasta la autopista.
Vendió la mayoría de los animales a zoológicos, manteniendo 14 vaquillas y añadiendo un toro llamado Michael.
14 vaquillas y un toro viven en la propiedad de Louis Vuitton en Alvarado.
Los trabajadores sólo necesitan unas semanas de formación antes de empezar en una línea de producción. Cindy Keele no sabía mucho de Louis Vuitton cuando se enteró de que estaba contratando personal. Después de haber trabajado 20 años como administradora de una empresa de servicios de construcción, quería alejarse del escritorio y pensó que su afición a hacer sillas de montar de cuero y chalecos de vaquero podría ser útil.
Después de 10 meses en Louis Vuitton, ayuda a montar el bolso Palm Springs, que se vende a partir de 2.000 dólares. «Necesitaba algo en lo que estuviera de pie y en movimiento», dice.
El taller de Texas ha hecho que Louis Vuitton considere una reorganización de sus cadenas de suministro tradicionales, dice el Sr. Burke. Por ahora, planea enviar materias primas de proveedores europeos, pero le gustaría empezar a comprar cuero estadounidense. El reto, dice, será convencer a los ganaderos de Texas de que dejen de utilizar vallas de alambre de espino que dejan cicatrices en el ganado: «Eso suele imposibilitarnos el uso de las pieles»
También le gustaría introducir productos hechos exclusivamente en el rancho: «No excluyo que en el futuro hagamos botas en Texas»
Escribe a Matthew Dalton en [email protected]
Correcciones &Ampliaciones
Doce de las 30 plantas de fabricación de Louis Vuitton están fuera de Francia. Una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que la empresa tiene ocho de estas instalaciones fuera del país y un total de 24. (18 de octubre)