Por Andy Coghlan
El aspartamo se utiliza como edulcorante en muchas bebidas dietéticas
TMG/Getty
Puede parecer un cambio saludable, pero a veces las personas que beben refrescos dietéticos engordan más y desarrollan trastornos crónicos como la diabetes. Esto ha desconcertado a los nutricionistas, pero los experimentos realizados en ratones sugieren ahora que, en algunos casos, esto podría deberse en parte al edulcorante artificial aspartamo.
Los edulcorantes artificiales que no contienen calorías son alternativas sintéticas al azúcar que pueden tener un sabor hasta 20.000 veces más dulce. Suelen utilizarse en productos como bebidas bajas o sin calorías y postres sin azúcar, y a veces se recomiendan para las personas que padecen diabetes de tipo 2.
Pero los experimentos con ratones sugieren ahora que cuando el aspartamo se descompone en el intestino, puede interrumpir procesos que son vitales para neutralizar las toxinas dañinas de las bacterias que viven allí. Al interferir con una enzima crucial, estas toxinas parecen acumularse, irritando el revestimiento del intestino y causando los tipos de inflamación de bajo nivel que pueden, en última instancia, causar enfermedades crónicas.
«Nuestros resultados están proporcionando un mecanismo de por qué el aspartamo puede no funcionar siempre para mantener a la gente delgada, o incluso causar problemas como la obesidad, las enfermedades del corazón, la diabetes y el síndrome metabólico», dice Richard Hodin en el Hospital General de Massachusetts en Boston.
Bacterias irritantes
El aspartamo se utiliza en todo el mundo y muchas revisiones han encontrado que su consumo es seguro. «Décadas de investigación científica, incluidos los ensayos clínicos en humanos, demuestran que los edulcorantes bajos en calorías, como los de las bebidas dietéticas, ayudan a los consumidores a controlar su consumo de calorías cuando forman parte de una dieta saludable», dijo Gavin Partington, de la Asociación Británica de Bebidas Refrescantes. «Estas afirmaciones se basan en un estudio realizado en ratones, y son contrarias a la abrumadora cantidad de pruebas científicas».
La enzima en cuestión se llama fosfatasa alcalina intestinal (FAI). «Hay una gran cantidad de ella en nuestro intestino y parece que nos protege, permitiéndonos vivir simbióticamente con las bacterias», dice Hodin.
La PAI funciona neutralizando los lipopolisacáridos, toxinas bacterianas que pueden irritar el revestimiento del intestino. Pero cuando el equipo de Hodin mezcló la PAI con bebidas que contienen aspartamo en el laboratorio, se redujo la actividad de la enzima. Esto no ocurrió cuando se mezcló con bebidas azucaradas.
Cuando el equipo inyectó aspartamo en segmentos del intestino de ratones, los niveles de PAI cayeron en picado en un 50 por ciento.
Aumento de peso
El equipo también encontró pruebas de que, cuando se consume en combinación con una dieta grasa, el aspartamo puede provocar un mayor aumento de peso en los ratones. Cuando el grupo alimentó a los ratones con una dieta rica en grasas durante 18 semanas, los que también recibieron aspartamo engordaron más que los que no lo recibieron.
Los ratones alimentados con aspartamo también tenían mayores niveles de azúcar en sangre entre las comidas. La incapacidad de absorber el exceso de azúcar en la sangre es un signo temprano de diabetes, y esto se observó en los ratones alimentados con aspartamo que también recibieron una dieta normal de grasas.
El aspartamo también se asoció con mayores niveles de inflamación en los ratones. «Esto añade otro mecanismo que sugiere que algunos edulcorantes artificiales podrían no ser tan inertes en el huésped humano como se creía», afirma Eran Elinav, del Instituto de Ciencias Weizmann de Rehovot (Israel). Su equipo ya había encontrado pruebas de que algunos edulcorantes artificiales pueden alterar el equilibrio y el funcionamiento de las comunidades de bacterias intestinales, lo que provoca problemas en el control de la glucosa.
«Esta investigación pone en duda la eficacia de los edulcorantes para la reducción de peso y se suma a un creciente número de pruebas que sugieren que en realidad podrían provocar un aumento de peso», afirma Katherine Jenner, del grupo de campaña británico Action on Sugar.
Se necesitan pruebas en humanos
Hodin dice que los hallazgos de su equipo podrían aplicarse sólo al aspartamo y no a otros edulcorantes, porque no producen la misma sustancia química que bloquea el PAI cuando se descompone.
Los investigadores también advierten que lo que se ha observado en ratones podría no aplicarse en las personas. «La validación de estos diversos mecanismos y sus posibles efectos en la salud humana merecen más estudios clínicos», dice Elinav.
Los resultados, sin embargo, también insinúan un posible tratamiento para enfermedades crónicas como el síndrome metabólico y la diabetes. Hodin y sus colegas dicen que podría ser posible dar a la gente un extra de PAI, tal vez como una píldora o suplemento. En un estudio de 2013, descubrieron que la administración de PAI a ratones podía prevenir el desarrollo de enfermedades metabólicas en ratones con dietas ricas en grasas y aliviar los síntomas de los que ya estaban afectados.