Ten artykuł autorstwa Capt. Carl Otis Schuster, U.S. Navy (ret.) pierwotnie ukazał się w wydaniu Vietnam magazine z czerwca 2008 roku. Raport Agencji Bezpieczeństwa Narodowego opublikowany w 2007 roku jednoznacznie ujawnia, że rzekomy atak Wietnamu Północnego na amerykańskie niszczyciele z 4 sierpnia 1964 roku nigdy nie miał miejsca.
W ciągu kilku pierwszych dni sierpnia 1964 roku seria wydarzeń u wybrzeży Wietnamu Północnego i decyzje podjęte w Waszyngtonie skierowały Stany Zjednoczone na kurs, który w dużej mierze określiłby następną dekadę i do dziś ma duże znaczenie dla amerykańskiej polityki zagranicznej. Co się wydarzyło, a co nie wydarzyło w Zatoce Tonkińskiej 2 i 4 sierpnia, od dawna jest przedmiotem sporów, ale decyzje, które administracja Johnsona i Kongres podjęły w oparciu o interpretację tych wydarzeń, były niezaprzeczalnie monumentalne.
Podczas gdy w ciągu ostatnich 44 lat pojawiło się wiele faktów i szczegółów, które przekonały większość obserwatorów, że niektóre z raportowanych wydarzeń w Zatoce Tonkińskiej nigdy nie miały miejsca, kluczowe porcje krytycznych informacji wywiadowczych pozostały utajnione do niedawna.
Pod koniec 2007 roku, informacje te zostały w końcu upublicznione, gdy oficjalna historia Agencji Bezpieczeństwa Narodowego (NSA) wywiadu sygnałowego (SIGINT) w Wietnamie, napisana w 2002 roku, została ujawniona w odpowiedzi na wniosek Freedom of Information Act. Wraz z tym raportem, po prawie czterech dekadach, NSA oficjalnie odwróciła swój werdykt w sprawie wydarzeń z 4 sierpnia 1964 roku, które doprowadziły tej nocy do telewizyjnego orędzia prezydenta Lyndona Johnsona do narodu: „Początkowy atak na niszczyciel Maddox, w dniu 2 sierpnia, został powtórzony dzisiaj przez szereg wrogich statków atakujących torpedami dwa amerykańskie niszczyciele…. Działania lotnicze są obecnie prowadzone przeciwko łodziom artyleryjskim i pewnym obiektom pomocniczym w Wietnamie Północnym, które zostały użyte w tych wrogich operacjach.”
Następnego dnia prezydent zwrócił się do Kongresu, prosząc o upoważnienie do „podjęcia wszelkich niezbędnych środków w celu wsparcia wolności i obrony pokoju w Azji Południowo-Wschodniej.”
Wspólna rezolucja Kongresu z 7 sierpnia 1964 roku dała prezydentowi upoważnienie do zwiększenia zaangażowania USA w wojnę między Północą a Południem. i posłużyła jako podstawa prawna dla eskalacji działań administracji Johnsona i Nixona, które prawdopodobnie przerosły to, co większość Amerykanów mogła sobie wyobrazić w sierpniu 1964 roku.
Spekulacje na temat motywów administracji związanych z incydentem w Zatoce Tonkińskiej i późniejszym zatajeniem kluczowych informacji prawdopodobnie nigdy nie ustaną, ale faktyczne dane wywiadowcze, które doprowadziły do tych decyzji, są obecnie jasne. Ciąg pomyłek wywiadowczych, błędnych tłumaczeń, błędnych interpretacji i błędnych decyzji, które miały miejsce w Zatoce Tonkińskiej w 1964 roku ujawnia, jak łatwo analitycy i urzędnicy mogą wyciągnąć błędne wnioski i doprowadzić naród do wojny.
Podstawowa linia fabularna incydentu w Zatoce Tonkińskiej jest następująca: Około godziny 1430 czasu wietnamskiego 2 sierpnia 1964, USS Maddox (DD-731) wykrył trzy północnowietnamskie kutry torpedowe zbliżające się z dużą prędkością. Wraz z innymi amerykańskimi okrętami wojennymi Maddox płynął po wodach międzynarodowych około 28 mil morskich od wybrzeża Wietnamu Północnego, zbierając informacje z radarów przybrzeżnych tego kraju.
Podczas gdy torpedowce kontynuowały zbliżanie się z dużą prędkością, Maddox otrzymał rozkaz oddania strzałów ostrzegawczych, jeśli zbliżą się na odległość 10 000 jardów. Gdy kutry osiągnęły ten punkt, Maddox oddał trzy strzały ostrzegawcze, ale torpedowce nadal zbliżały się z dużą prędkością.
W późniejszej wymianie ognia ani amerykańskie, ani północnowietnamskie okręty nie wyrządziły znaczących szkód. Jednak samoloty z lotniskowca Ticonderoga (CVA-14) sparaliżowały jeden z kutrów i uszkodziły dwa pozostałe. Dwa dni później, 4 sierpnia, Maddox powrócił w ten rejon, wspierany przez niszczyciel Turner Joy (DD-951). Tym razem amerykańskie okręty wykryły sygnały elektroniczne i akustyczne wskazujące na prawdopodobny drugi północnowietnamski atak morski, w związku z czym poprosiły o amerykańskie wsparcie lotnicze.
Zrobione z pokładu USS Maddox podczas walki 2 sierpnia, zdjęcie przedstawia jeden z trzech północnowietnamskich kutrów torpedowych. (U.S. Navy)
522-stronicowa oficjalna historia NSA Spartans in Darkness: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975, wywołała nową rundę doniesień medialnych i odnowiła debatę na temat tego, co naprawdę wydarzyło się w Zatoce Tonkińskiej. Raport obejmuje wszystkie aspekty działań różnych amerykańskich agencji SIGINT od wczesnych lat po II wojnie światowej do ewakuacji Sajgonu. Ujawnia, co faktycznie wiedzieli dowódcy, w co wierzyli analitycy SIGINT i jakie wyzwania stanęły przed społecznością SIGINT i jej personelem, próbując zrozumieć i przewidzieć agresywne działania pomysłowego, głęboko zaangażowanego i nieuchwytnego wroga.
Raport określa również, co SIGINT mógł – a czego nie mógł – powiedzieć dowódcom o ich wrogach i niewiarygodnych przyjaciołach w czasie wojny. Wnioski raportu na temat incydentu w Zatoce Tonkińskiej są szczególnie istotne, gdyż oferują użyteczny wgląd w problemy, przed jakimi stoi dziś SIGINT w walce z niekonwencjonalnymi przeciwnikami oraz potencjalne konsekwencje zbytniego polegania na jednym źródle informacji wywiadowczych.
Raporty medialne na temat ocen raportu NSA wywołały krótki nawrót starych argumentów na temat Zatoki Tonkińskiej. Najpopularniejszym z nich jest to, że incydent był albo fabrykacją, albo celową amerykańską prowokacją. Takie argumenty są zakorzenione w informacjach i dokumentach ujawnionych przez Daniela Ellsberga i innych, a przez dziesięciolecia były wzmacniane przez „rocznicowe wywiady” z niektórymi uczestnikami, w tym z załogantami statków i oficerami. Większość niepewności przez długi czas koncentrowała się na rzekomym drugim ataku z 4 sierpnia.
Niestety, wiele z doniesień medialnych łączyło lub myliło wydarzenia z 2 i 4 sierpnia w jeden incydent. Śledztwa senackie w 1968 i 1975 roku niewiele wniosły do wyjaśnienia wydarzeń lub dowodów, co jeszcze bardziej uwiarygodniło różne teorie spiskowe.
Although North Vietnamese General Vo Nguyen Giap admitted in a 1984 discussion with Robert S. McNamara that the first attack was deliberate, he denied that a second attack had ever taken place. McNamara upierał się, że dowody wyraźnie wskazywały na atak 4 sierpnia, i nadal tak utrzymywał w swojej książce In Retrospect: The Tragedy and Lessons From Vietnam.
W 1996 roku Edward Moise w książce Tonkin Gulf and the Escalation of the Vietnam War przedstawił pierwsze publicznie wydane konkretne dowody na to, że raporty SIGINT potwierdziły atak z 2 sierpnia, ale nie rzekomy drugi atak z 4 sierpnia. Książka Moise’a, jednakże, była oparta tylko na kilku raportach SIGINT, które był w stanie uzyskać poprzez Freedom of Information Act.
Raport NSA jest odkrywczy. Włączając rozkazy i wytyczne operacyjne dostarczone zaangażowanym jednostkom, studium rozwija wcześniej brakujący kontekst raportów wywiadowczych i raportów po akcji z incydentu w Zatoce Tonkińskiej.
Studium obala dwa silnie utrzymywane, ale przeciwstawne przekonania na temat tego, co wydarzyło się w obu dniach- z jednej strony, że żaden z raportowanych ataków nigdy nie miał miejsca, a z drugiej, że w rzeczywistości był drugi celowy atak północnowietnamski 4 sierpnia. Chociaż całkowity obraz wywiadowczy działań i komunikacji Północnego Wietnamu wskazuje, że Północni Wietnamczycy faktycznie zlecili pierwszy atak, pozostaje niejasne, czy Maddox był pierwotnie zamierzonym celem.
Raport NSA ujawnia błędy w tłumaczeniu i błędy analityczne popełnione przez amerykańskich analityków SIGINT – błędy, które przekonały morski zespół zadaniowy i władze krajowe, że Północ zleciła drugi atak 4 sierpnia, a tym samym doprowadziły załogę Maddoxa do zinterpretowania kontaktów radarowych i innych informacji jako potwierdzenia, że okręt został ponownie zaatakowany. Późniejsze raporty SIGINT i błędne analizy tego dnia jeszcze bardziej wzmocniły wcześniejsze fałszywe wrażenia. Raporty pokontrolne uczestników działań w Zatoce Perskiej dotarły do Waszyngtonu kilka godzin po doniesieniu o drugim incydencie. Do tego czasu wczesne wiadomości zdążyły już ugruntować niektóre opinie, a administracja Johnsona podjęła decyzję o rozpoczęciu uderzeń odwetowych.
Błędy popełnione we wstępnej analizie wynikały z połączenia braku doświadczenia, ograniczonej wiedzy na temat działań Wietnamu Północnego oraz imperatywu operacyjnego, jakim było zapewnienie, że okręty US Navy nie zostaną zaskoczone. Podstawowe informacje wywiadowcze na temat Wietnamu Północnego, jego sieci radarowych oraz systemów dowodzenia i kontroli były ograniczone. Pod koniec 1958 roku było już oczywiste, że w Wietnamie Południowym trwa poważna ekspansja komunistyczna, ale amerykańska społeczność SIGINT była źle umiejscowiona i źle przygotowana do radzenia sobie z nią. Amerykańskie zasoby SIGINT w terenie były ograniczone, podobnie jak liczba wietnamskich lingwistów.
Wojsko Stanów Zjednoczonych posiadało trzy stacje SIGINT na Filipinach, po jednej dla każdej ze służb, ale ich łączny zasięg obejmował mniej niż połowę wszystkich potencjalnych północnowietnamskich komunikatów. Ponieważ aktywność komunikacyjna komunistów szybko rosła, amerykańscy przywódcy zwiększali wsparcie dla rządu południowowietnamskiego. Społeczność wywiadowcza, w tym jej komponent SIGINT, odpowiedziała regionalną budową, aby wesprzeć wzrost amerykańskich sił operacyjnych.
Jeden z elementów amerykańskiej pomocy dla Wietnamu Południowego obejmował tajne wsparcie dla południowowietnamskich rajdów komandosów przeciwko przybrzeżnym obiektom i sieciom transportowym Wietnamu Północnego. Prowadzony w ramach zatwierdzonego na szczeblu krajowym planu operacyjnego OPLAN-34A, program wymagał od społeczności wywiadowczej dostarczenia szczegółowych danych wywiadowczych na temat celów komandosów, obrony wybrzeża Północy i związanych z nią systemów nadzoru. Ze względu na morski charakter nalotów komandosów, które rozpoczęto z Da Nang, większość zadań związanych z gromadzeniem danych wywiadowczych przypadła marynarce wojennej. W tym czasie Marynarka Wojenna w dużym stopniu polegała na Naval Support Group Activity (NSGA), San Miguel, Filipiny, w zakresie wsparcia SIGINT, wspomaganego przez morskie elementy SIGINT zwane Direct Support Units (DSUs).
Morskie działania SIGINT Marynarki Wojennej wspierające OPLAN-34, zwane Misjami Desoto, odegrały kluczową rolę w wydarzeniach, które ostatecznie doprowadziły do incydentu w Zatoce Tonkińskiej. W 1964 roku Marynarka Wojenna próbowała określić zakres infiltracji morskiej Wietnamu Północnego na Południe oraz zidentyfikować obronę wybrzeża Północy, tak aby Dowództwo Pomocy Wojskowej Wietnamu (MACV) mogło lepiej wspierać operacje komandosów Wietnamu Południowego przeciwko Północy.
Podstawową misją patroli w Zatoce Tonkińskiej było zapewnienie amerykańskiej wolności żeglugi na wodach międzynarodowych. Okręty amerykańskie miały pozostawać daleko poza granicami terytorialnymi Wietnamu Północnego, który twierdził, że ma pięć mil morskich. Maksymalna odległość zamknięcia została pierwotnie ustalona na 20 mil morskich, ale dowódca Siódmej Floty USA zmniejszył ją do 12 mil morskich. Dowódca dodał również wymóg zbierania wywiadu fotograficznego napotkanych statków i samolotów, a także informacji meteorologicznych i hydrograficznych.
Pierwszą misję Desoto przeprowadził USS Craig (DD-885) w marcu 1964 roku. Północni Wietnamczycy nie zareagowali, prawdopodobnie dlatego, że w tym czasie nie były prowadzone żadne operacje komandosów z Wietnamu Południowego. W rzeczywistości wcześniejszy patrol Desoto, zaplanowany na luty, został odwołany z powodu obaw o potencjalne zakłócenie zaplanowanych na ten sam czas misji południowowietnamskich komandosów. Z jakiegoś powodu jednak druga misja Desoto, którą miał przeprowadzić Maddox, nie została odwołana, mimo że jej rozpoczęcie zaplanowano na ten sam czas, co rozpoczęcie misji komandosów pod koniec lipca.
USS Maddox, 21 marca 1964, po doposażeniu w radar poszukiwawczy SPS-40. (PH2 Antoine/Naval History and Heritage Command)
W konsekwencji, gdy Maddox znajdował się w rejonie patrolu, na południowy zachód od jego pozycji trwał nalot południowowietnamskich komandosów. Obawy związane z bezpieczeństwem operacyjnym (OPSEC) i związane z tym ograniczenia komunikacyjne uniemożliwiły Maddoxowi i jego dowódcom operacyjnym aż do Siódmej Floty dowiedzenie się o nalocie komandosów. Co ważniejsze, nie wiedzieli oni, że Wietnam Północny zaczął bardziej agresywnie reagować na naloty komandosów. W ten sposób południowowietnamski nalot na wyspę Hon Me, główny punkt postoju północnowietnamskiej infiltracji, stał się zapalnikiem, który zapoczątkował konfrontację 2 sierpnia w Zatoce Tonkińskiej.
W południe 1 sierpnia NSGA San Miguel, oddział SIGINT Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, stacjonujący razem z Armią Stanów Zjednoczonych w Phu Bai, oraz NSGA SIGINT, oddział SIGINT Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, który został umieszczony w Phu Bai, oraz NSGA SIGINT, oddział SIGINT Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, zostały wykryte przez komandosów. Zarówno stacja Phu Bai, jak i DSU Maddoxa wiedziały, że kutry mają rozkaz zaatakować „wrogi statek”
Nie wiedząc o nalocie południowowietnamskich komandosów, wszyscy założyli, że celem ataku był Maddox. Na podstawie przechwyconych informacji kapitan John J. Herrick, dowódca misji na miejscu zdarzenia na pokładzie pobliskiego Turner Joy, podjął decyzję o przerwaniu patrolu Maddoxa w Desoto pod koniec 1 sierpnia, ponieważ uważał, że ma „oznaki, że statek zostanie wkrótce zaatakowany.”
Zaniepokojenie Herricka wzrosło, gdy przechwycone informacje SIGINT wskazywały, że Północni Wietnamczycy koncentrują kutry torpedowe na wyspie Hon Me, 25 mil morskich na południowy zachód. Analitycy NSA ze stacji na lądzie podzielili przekonanie Herricka i przekazali natychmiastowe ostrzeżenie do wszystkich głównych dowództw teatru Pacyfiku – z wyjątkiem Herricka i Maddoxa.
Wkrótce potem stacja Phu Bai przechwyciła sygnał wskazujący, że Północni Wietnamczycy zamierzają przeprowadzić atak torpedowy przeciwko „wrogowi”. Phu Bai wydała „Critic Report” – skrót od critical message, oznaczający wiadomość, która miała pierwszeństwo przed całym innym ruchem w systemie komunikacyjnym, aby zapewnić natychmiastowe dostarczenie do wszystkich komend, w tym do Maddoxa.
Późniejsze północnowietnamskie meldunki o „wrogu” odpowiadały lokalizacji, kursowi i prędkości Maddoxa. Przechwycone informacje SIGINT wykryły również, że północnowietnamskie przybrzeżne stacje radarowe śledziły Maddoxa i informowały o jego ruchach wychodzące kutry torpedowe. Wtedy władze morskie Wietnamu Północnego albo się zdezorientowały, albo ogarnęło je niezdecydowanie. Wydały one z Haiphong rozkaz odwołania dowódcy portu i łodzi przekaźnikowej dwie godziny po tym, jak dowództwo dywizjonu torpedowców wydało rozkaz ataku.
Oba rozkazy powtórzono, ale tylko ten drugi został przekazany torpedowcom przed rozpoczęciem ataku. Po ataku Haiphong ponownie powtórzył rozkaz wycofania. Nadal nie jest jasne, czy rozkaz ten miał na celu wstrzymanie ataku, czy też opóźnienie go do czasu po zapadnięciu zmroku, kiedy to istniały znacznie większe szanse na powodzenie. W każdym razie atak odbył się w biały dzień w warunkach dobrej widoczności.
Maddox wykrył torpedowce na radarze w odległości prawie 20 000 jardów i zawrócił z maksymalną prędkością 32 węzłów. Kutry płynęły za nim z maksymalną prędkością 44 węzłów, kontynuując pościg przez ponad 20 minut. Kapitan Maddoxa, komandor Herbert L. Ogier Jr, krótko po godzinie 15:00 zarządził przejście okrętu na stanowiska bojowe. Próby porozumienia się z torpedowcami nie powiodły się, prawdopodobnie z powodu niezgodności języka i sprzętu komunikacyjnego.
O godzinie 1505, gdy torpedowce zbliżyły się na odległość 10.000 jardów, zgodnie z rozkazami kapitana Herricka i na co pozwalało ówczesne prawo międzynarodowe, Maddox oddał trzy strzały ostrzegawcze. Działacze okrętowi użyli standardowego przesunięcia o 5 mil, aby uniknąć trafienia w kutry. Mimo to, północnowietnamskie łodzie nadal zbliżały się w tempie 400 jardów na minutę. Ogier otworzył ogień o godzinie 1508, gdy łodzie były już tylko sześć minut od zasięgu torpedy. Poprosił też o wsparcie lotnicze.
Trzy kutry torpedowe przebrnęły przez amerykańską zaporę i wystrzeliły torpedy o 1516. Wszystkie chybiły, prawdopodobnie dlatego, że Północni Wietnamczycy wystrzelili za wcześnie. Jeden pocisk maszynowy 12,7 mm trafił Maddoxa, zanim łodzie oderwały się i zaczęły wycofywać. Samoloty z Ticonderogi przybyły na miejsce o godzinie 1528 i ostrzelały łodzie. Obie strony przypisywały sobie sukcesy w wymianie, których w rzeczywistości nie osiągnęły.
Rakiety Zuni są ładowane do tub F-8E z VF-53, na pokładzie USS Ticonderoga podczas Incydentu w Zatoce Tonkińskiej. (U.S. Navy)
Amerykanie twierdzili, że zatopili dwa kutry torpedowe i uszkodzili trzeci, podczas gdy kutry torpedowe twierdziły, że zestrzeliły dwa amerykańskie samoloty. W rzeczywistości dwa z torpedowców zostały uszkodzone, z czego jeden nie zdołał wrócić do portu, a jeden amerykański samolot doznał uszkodzenia skrzydła.
Wstępna ocena działań każdej ze stron była pozytywna. Amerykańskie wsparcie SIGINT dostarczyło wielu ostrzeżeń o zamiarach i działaniach Wietnamu Północnego, umożliwiając amerykańskiemu okrętowi skuteczną obronę. Północni Wietnamczycy wierzyli, że choć stracili jedną łódź, to udało im się powstrzymać atak na ich wybrzeże. Administracja Johnsona początkowo ograniczyła swoją odpowiedź do lakonicznej noty dyplomatycznej do Hanoi, pierwszej w historii amerykańskiej noty dyplomatycznej skierowanej do tego rządu. Jednocześnie amerykańskie SIGINT zostało postawione w stan podwyższonej gotowości do monitorowania oznak przyszłych północnowietnamskich zagrożeń dla misji Desoto, a dodatkowe siły powietrzne i morskie zostały wysłane na zachodni Pacyfik.
Wobec zbliżających się za trzy miesiące wyborów prezydenckich i pozycjonowania się Johnsona jako „kandydata do pokoju”, administracja mówiła o amerykańskiej determinacji, by nie reagować na prowokacje i unikać eskalacji.
Obydwie strony spędziły jednak 3 sierpnia na przeglądaniu swoich planów awaryjnych i analizowaniu wniosków wyciągniętych z incydentu. Połączone Szefostwo Sztabu USA (JCS) postanowiło wznowić patrol Desoto Maddoxa, ale w większej odległości od wybrzeża, w towarzystwie Turnera Joya i przy wsparciu samolotów z Ticonderogi.
Natychmiastowym zmartwieniem Wietnamu Północnego było ustalenie dokładnej pozycji i statusu jego kutrów torpedowych i innych sił. Północ protestowała również przeciwko południowowietnamskiemu nalotowi komandosów na wyspę Hon Me i twierdziła, że okręty misji Desoto brały udział w tym nalocie. Choć Waszyngton nie wierzył, że Hanoi ponownie zaatakuje okręty Desoto, napięcie po obu stronach było wysokie, co wpłynęło na ich odpowiednie analizy nadchodzących wydarzeń.
Seria błędów, które doprowadziły do błędnego meldunku z 4 sierpnia, rozpoczęła się 3 sierpnia, kiedy to stacja Phu Bai zinterpretowała wysiłki Haiphongu zmierzające do określenia statusu swoich sił jako rozkaz zebrania się do dalszych operacji ofensywnych.
Ten początkowy błąd ukształtował wszystkie późniejsze oceny dotyczące północnowietnamskich zamiarów, ponieważ amerykańskie SIGINT monitorowało i raportowało śledzenie przez Północ dwóch amerykańskich niszczycieli. Północnowietnamskie radary przybrzeżne również śledziły i raportowały pozycje amerykańskich samolotów operujących na wschód od okrętów, prawdopodobnie bojowego patrolu powietrznego, który Siódma Flota zamówiła jako wsparcie. Północnowietnamska łódź patrolowa również śledziła amerykańskie okręty, informując o ich ruchach do Haiphong. Amerykańscy analitycy SIGINT ocenili północnowietnamskie meldunki jako prawdopodobne przygotowania do dalszych operacji wojskowych przeciwko patrolowi Desoto.
W międzyczasie, pod koniec 3 sierpnia, Północni Wietnamczycy poznali stan swoich kutrów torpedowych i zamówili holownik ratowniczy w celu odzyskania uszkodzonych jednostek. Holownik wypłynął z Haiphong około godziny 0100 4 sierpnia, podczas gdy nieuszkodzony torpedowiec T-146 otrzymał rozkaz pozostania przy okaleczonych łodziach i utrzymywania czujności „na wypadek sił wroga”. Około godziny 0600 dwa amerykańskie niszczyciele wznowiły patrol Desoto.
Załoga żadnego z okrętów nie wiedziała o północnowietnamskiej operacji ratowniczej. Odejście północnowietnamskiego holownika ratowniczego w drodze do uszkodzonej jednostki zostało zgłoszone amerykańskim okrętom jako pościg za okrętem podwodnym, co nie stanowiło poważnego zagrożenia, ale z pewnością większe niż nieuzbrojony holownik pełnomorski.
Kapitan Herrick otrzymał rozkaz opuszczenia rejonu patrolu przed zapadnięciem zmroku, więc około 1600 skręcił na wschód. Dwie godziny później stacja SIGINT w Phu Bai przekazała meldunek krytyczny ostrzegający o „możliwych operacjach morskich planowanych przeciwko patrolowi Desoto”. Dwadzieścia pięć minut później stacja Phu Bai przesłała drugi meldunek krytyczny, który mówił o „…nieuchronnych planach działań morskich prawdopodobnie przeciwko misji Desoto.”
Do tego czasu dwa amerykańskie okręty znajdowały się około 80 mil morskich od najbliższej północnowietnamskiej linii brzegowej i parły na południowy wschód z prędkością 20 węzłów. Pierwszy krytyczny raport z Phu Bai dotarł do Waszyngtonu około godziny 0740 czasu wschodniego (EDT). Sekretarz obrony McNamara zadzwonił do prezydenta w sprawie drugiego raportu z Phu Bai około godziny 0940 tego samego ranka. Obaj mężczyźni uważali, że atak na amerykańskie okręty jest nieuchronny. Scena była ustawiona.
O godzinie 2000 czasu lokalnego Maddox zameldował, że ma dwa kontakty powierzchniowe i trzy powietrzne na radarze. Kontakty były na północny wschód od okrętu, co stawiało je około 100 mil morskich od Wietnamu Północnego, ale bardzo blisko chińskiej wyspy Hainan. Ticonderoga wysłała w powietrze cztery Skyraidery A-1H, aby wsparły okręty. Dotarły one na miejsce przed 21:00. Pierwotne kontakty radarowe wypadły z zasięgu o 2134, ale załogi Maddoxa i Turnera Joy’a uważały, że wykryły dwa szybkie kontakty zbliżające się do ich pozycji z prędkością 44 węzłów.
Kiedy kontakty zdawały się odwracać w odległości 6000 jardów, załoga Maddoxa zinterpretowała ten ruch jako manewr oznaczający wystrzelenie torpedy. Operator sonaru zameldował o szumie – nie torpedowym – który zespół Centrum Informacji Bojowej (CIC) pomylił z meldunkiem o nadlatującej torpedzie.
Oba amerykańskie okręty otworzyły ogień do kontaktów radarowych, ale zgłosiły problemy z utrzymaniem namiaru na rozwiązanie do śledzenia i kierowania ogniem. Pierwsze meldunki o spotkaniu z niszczycieli dotarły do Białego Domu o 1000 EDT. Dwie godziny później kapitan Herrick zameldował o zatopieniu dwóch wrogich łodzi patrolowych.
Wobec tych informacji, po powrocie do Waszyngtonu prezydent Johnson i jego doradcy rozważali swoje opcje. Do godziny 14:00 czasu wschodniego prezydent zatwierdził uderzenia odwetowe na północnowietnamskie bazy morskie na następny ranek, 5 sierpnia, o godzinie 06:00 czasu lokalnego, czyli 4 sierpnia o godzinie 19:00 czasu wschodniego w Waszyngtonie. W międzyczasie na pokładzie Turner Joy kapitan Herrick zarządził natychmiastową rewizję nocnych działań.
Jego ocena dowodów wzbudziła w nim teraz wątpliwości co do tego, co naprawdę się stało. Wątpliwości te zgłosił w raporcie po akcji, przekazanym krótko po północy jego czasu 5 sierpnia, co oznaczało godzinę 13:00 4 sierpnia w Waszyngtonie.
Herrick poprosił o przeprowadzenie zwiadu lotniczego następnego ranka w celu poszukiwania wraków torpedowców, o których sądził, że zostały zatopione. Obie te wiadomości dotarły do Waszyngtonu krótko po godzinie 14:00 czasu EDT. Ani wątpliwości Herricka, ani jego prośba o rekonesans nie zostały jednak dobrze przyjęte. Pentagon już wcześniej ujawnił szczegóły „ataku”, a urzędnicy administracji już wcześniej obiecali zdecydowane działania. Wtedy wątpliwości wszystkich zostały rozwiane, gdy SIGINT przechwycony z jednego z północnowietnamskich kutrów torpedowych zgłosił, że zestrzelił dwa amerykańskie samoloty w rejonie bitwy.
5 sierpnia 1964, na briefingu prasowym w Pentagonie, sekretarz obrony Robert McNamara wskazuje, gdzie samoloty uderzyły w północnowietnamskie kutry PT i ich bazy brzegowe w odwecie za dwa ataki na amerykańskie okręty w Zatoce Tonkińskiej. (AP Photo)
McNamara i JCS wierzyli, że to przechwycenie zdecydowanie dostarczyło „dymiącego pistoletu” drugiego ataku, i tak też prezydent poinformował Amerykanów i Kongres.
Późniejszy przegląd raportów SIGINT ujawnił, że to późniejsze przechwycenie – „dymiący pistolet” McNamary – było w rzeczywistości kontynuacją, bardziej dogłębnym raportem z akcji z 2 sierpnia. Co więcej, późniejszy przegląd dowodów ujawnił błędy w tłumaczeniu i analizie, które spowodowały, że raport o operacji ratunkowej został uznany za przygotowanie do drugiego ataku. W rzeczywistości Północni Wietnamczycy starali się uniknąć kontaktu z siłami amerykańskimi 4 sierpnia i postrzegali wypłynięcie okrętów patrolowych Desoto jako znak, że mogą przystąpić do odzyskania swoich torpedowców i odholowania ich do bazy.
Nigdy nie zamierzali atakować sił U.Nigdy nie zamierzały atakować sił amerykańskich i nie znajdowały się nawet w odległości 100 mil morskich od pozycji amerykańskich niszczycieli w czasie rzekomego „drugiego starcia”
Urzędnicy NSA przekazali kluczowe sierpniowe raporty SIGINT zespołowi śledczemu JCS, który badał incydent we wrześniu 1964 roku. Te same raporty zostały pokazane wybranym komisjom kongresowym i senackim, które również badały ten incydent. Jednakże całość oryginalnych przechwyceń nie została zbadana i ponownie przeanalizowana aż do zakończenia wojny.
122 dodatkowe istotne produkty SIGINT potwierdziły, że stacja Phu Bai błędnie zinterpretowała lub źle przetłumaczyła wiele z wczesnych przechwyceń SIGINT z 3 sierpnia. Mając tę fałszywą podstawę w swoich umysłach, analitycy morscy na miejscu zdarzenia postrzegali otaczające ich dowody jako potwierdzenie ataku, przed którym ich ostrzegano.
Te wczesne błędy doprowadziły amerykańskie niszczyciele do otwarcia ognia do fałszywych kontaktów radarowych, błędnej interpretacji własnych odgłosów śmigieł jako nadlatujących torped i ostatecznie do zgłoszenia ataku, który nigdy nie nastąpił.
Pomimo wysiłków dowódców na miejscu zdarzenia, aby poprawić swoje błędy w początkowych raportach po akcji, urzędnicy administracji skupili się zamiast tego na pierwszych raportach SIGINT z wyłączeniem wszystkich innych dowodów. Na tej podstawie rozpoczęli proces polityczny, który doprowadził do eskalacji wojny.
Incydent w Zatoce Tonkińskiej i wiele innych niedawnych doświadczeń jedynie wzmacniają potrzebę, aby analitycy wywiadu i decydenci unikali polegania wyłącznie na pojedynczym źródle informacji wywiadowczych – nawet SIGINT – zwłaszcza jeśli inne źródła informacji wywiadowczych są dostępne, a wynikające z nich decyzje mogą kosztować życie. Wywiad kryminalny jest cennym źródłem, ale nie jest doskonały. Można go oszukać i zbyt często jest niekompletny. Jak wszystkie informacje wywiadowcze, muszą być analizowane i raportowane w kontekście. Ludzie są ludźmi i popełniają błędy, zwłaszcza w obliczu kryzysu lub fizycznego zagrożenia dla tych, których wspierają. Być może jest to najbardziej trwała lekcja z amerykańskiego wykorzystania SIGINT w wojnie wietnamskiej w ogóle, a incydentu w Zatoce Tonkińskiej w szczególności.
Carl Schuster jest emerytowanym oficerem wywiadu Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych z 10-letnim doświadczeniem jako oficer liniowy. Jego pierwszym okrętem był USS Glennon (DD-840), niszczyciel FRAM I, tej samej klasy co Maddox. Dodatkową lekturę można znaleźć w niedawno odtajnionym opracowaniu NSA autorstwa Roberta J. Hanyoka, Spartans in the Darkness: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975; oraz Tonkin Gulf and The Escalation of the Vietnam War, autorstwa Edwarda Moise.
Aby zaprenumerować Vietnam Magazine, kliknij tutaj!
.