Wczesne życie
Ronaldinho urodził się jako Ronaldo de Assis Moreira 21 marca 1980 r. w Porto Alegre w Brazylii. Jego ojciec, João Moreira, był byłym zawodowym piłkarzem, który również pracował jako spawacz w stoczni, a jego matka, Miguelina de Assis, była sprzedawczyni kosmetyków, który później został pielęgniarką. Starszy brat Ronaldinho, Roberto Assis, również był zawodowym piłkarzem; Ronaldinho był otoczony piłką nożną od dnia narodzin. „Pochodzę z rodziny, w której piłka nożna zawsze była bardzo obecna”, powiedział. „Moi wujowie, mój ojciec i mój brat wszyscy byli graczami. Żyjąc z takim zapleczem, wiele się od nich nauczyłem. Z biegiem czasu starałem się poświęcać jej coraz bardziej.”
W szczególności, idolizował swojego ojca, który doznał śmiertelnego ataku serca, gdy Ronaldinho miał 8 lat. „Był jedną z najważniejszych osób dla mnie i w mojej karierze, mimo że zmarł, gdy byłem bardzo młody” – powiedział. „Dał mi jedne z najlepszych rad, jakie kiedykolwiek miałem. Poza boiskiem: 'Rób to, co należy i bądź uczciwym, prostolinijnym facetem’. A na boisku: 'Graj w piłkę nożną tak prosto, jak to tylko możliwe’. Zawsze powtarzał, że jedną z najbardziej skomplikowanych rzeczy, jakie możesz zrobić, jest grać prosto.”
Ronaldinho zaczął grać w zorganizowaną piłkę młodzieżową w wieku 7 lat, i to właśnie jako piłkarz młodzieżowy po raz pierwszy otrzymał przydomek „Ronaldinho”, zdrobniałą formę swojego imienia rodowego, Ronaldo. „Zawsze mnie tak nazywali, kiedy byłem mały, ponieważ byłem bardzo mały” – wyjaśnia piłkarz – „i grałem z zawodnikami, którzy byli starsi ode mnie. Kiedy dostałem się do seniorskiej reprezentacji, był tam inny Ronaldo, więc zaczęli nazywać mnie Ronaldinho, ponieważ byłem młodszy.”
Dorastając w stosunkowo biednej, trudnej dzielnicy, drużyny młodzieżowe Ronaldinho musiały radzić sobie z prowizorycznymi boiskami. „Jedyna trawa na boisku znajdowała się w rogu” – wspomina Ronaldinho. „W środku nie było żadnej trawy! To był po prostu piasek.” Oprócz piłki nożnej, Ronaldinho grał również w futsal – odłam piłki nożnej rozgrywany w pomieszczeniach zamkniętych na twardej nawierzchni boiska i tylko z pięcioma zawodnikami po każdej stronie. Wczesne doświadczenia Ronaldinho z futsalem pomogły ukształtować jego wyjątkowy styl gry, charakteryzujący się niezwykłym dotykiem i bliską kontrolą nad piłką. „Wiele moich ruchów wywodzi się z futsalu” – powiedział kiedyś Ronaldinho, wyjaśniając: „Gra się na bardzo małej przestrzeni, a kontrola piłki w futsalu jest inna. I do dziś moja kontrola piłki jest dość podobna do kontroli gracza futsalowego.”
Ronaldinho szybko stał się jednym z najbardziej utalentowanych brazylijskich piłkarzy młodzieżowych. Gdy miał 13 lat, zdobył w jednym meczu aż 23 bramki. Prowadząc swoją drużynę do wielu mistrzostw juniorów, Ronaldinho zanurzył się w długiej i chwalebnej historii brazylijskiej piłki nożnej, studiując dawne sławy, takie jak Pelé, Rivelino i Ronaldo, i marząc o pójściu w ich ślady. W 1997 r. nastoletni Ronaldinho otrzymał powołanie do reprezentacji Brazylii do lat 17. Reprezentacja wygrała Mistrzostwa Świata FIFA do lat 17 w Egipcie, a Ronaldinho został wybrany najlepszym piłkarzem turnieju. Wkrótce potem Ronaldinho podpisał swój pierwszy profesjonalny kontrakt, by grać dla Grêmio, jednej z najbardziej znanych drużyn ligi brazylijskiej.