Rodzina Leakey odkrywa przodków człowieka
1959
Wąwóz Olduvai w północnej Tanzanii ma geologię, którą uwielbiają łowcy skamieniałości. Rzeka przecina kilka warstw z czterema wyraźnymi pokładami. Łoże I, najstarsze, ma około 2 milionów lat.
Od późnych lat trzydziestych Louis i Mary Leakey znajdowali kamienne narzędzia w Olduvai i w innych miejscach, znaleźli kilka wymarłych kręgowców, w tym 25-milionową małpę naczelną Pronconsul, jedną z pierwszych i nielicznych kopalnych czaszek małp, które zostały znalezione. Ich praca w Olduvai Gorge została przerwana z powodu politycznych powstań w pobliskiej Kenii, ale pod koniec lat 50-tych powrócili. Leakeyowie byli zainteresowani prehistorycznymi narzędziami, ale coraz bardziej pragnęli znaleźć dowody na istnienie ludzi, którzy je wykonali. W 1959 roku udało im się.
Louis (znany również jako L.S.B.) Leakey napisał o swoim odkryciu dla magazynu National Geographic w 1960 roku: Miał straszny ból głowy i wysoką gorączkę. Mary Leakey nalegała, by tego dnia odpoczął i doszedł do siebie; gdyby mu się pogorszyło, musieliby opuścić to miejsce. Mary jak zwykle zabrała się do pracy. Tego dnia znalazła skamieniałe części górnych zębów i czaszki hominida, którego nikt wcześniej nie zarejestrował, wyrastające z obszaru w pobliżu Łoża I. W ciągu następnych trzech tygodni Leakeyowie znaleźli ponad 400 kawałków, które złożyły się na prawie kompletną czaszkę. Nie różniła się ona zbytnio od szczątków znalezionych w RPA przez Raymonda Darta w 1924 roku i Roberta Brooma w 1936 roku. (Tamte znaleziska nie były dokładnie datowane z powodu sposobu, w jaki zostały odnalezione i braku technologii datowania). Jednak Leakeyowie uznali, że ich znalezisko jest na tyle odmienne, że stanowi nową kategorię hominidów i nazwali je Zinjanthropus boisei. Zasugerowali, że żył on 1,75 miliona lat temuÑ czyniąc go zdecydowanie najstarszym hominidem, jakiego jeszcze znaleziono.
W 1960 roku, Mary Leakey i syn Jonathan znaleźć inny, mniejszy formularz hominida w Olduvai, że wierzyli, że był inny i bardziej zaawansowany. Nazwali go Homo habilis (człowiek podręczny), ponieważ wydawał się być pierwszym człowiekiem, który używał narzędzi. Wyznaczenie tych dwóch nowych grup wzbudziło wiele kontrowersji. Zinjanthropus został od tego czasu umieszczony przez większość naukowców w rodzaju Australopithecine, do którego południowoafrykańskie znaleziska również należą, choć w różnych gatunkach. Homo habilis jest obecnie powszechnie akceptowany, datowany na około 2 miliony lat. Odkrycie w 1972 roku przez syna Leakey’ów, Richarda, innego Homo habilis (często nazywanego Turkana Boy lub ER-1470), datowanego na 1 900 000 lat temu, pomogło to potwierdzić. Wsparło ono również zaskakującą sugestię L.S.B. Leakeya, że rodzaj Homo nie wyewoluował z Australopithecus, lecz że równoległe linie hominidów rozwijały się w tym samym czasie.
Znaleziska Leakeya były spektakularne i zwróciły powszechną uwagę na dziedzinę paleoantropologii. Publiczne wsparcie i zainteresowanie oznaczało więcej funduszy na kolejne ekspedycje. Liczba skamieniałości odkrytych w Afryce Wschodniej w następnej dekadzie spowodowała zarówno zamieszanie, jak i kontrowersje, ale ostatecznie zwiększyła wiedzę na temat wczesnej historii człowieka.
Related Features
- You Try It: Human Evolution
.