Tysiące lat temu po Ziemi wędrowało podobne do słonia stworzenie zwane mamutem wełnistym. Z wyjątkiem skamieniałych kości i szczątków znalezionych uwięzionych w lodzie, teraz już go nie ma. Naukowcy od dawna zastanawiają się, czy wymarły mamut jest bliżej spokrewniony z dzisiejszym słoniem afrykańskim czy azjatyckim.
Nowoczesne słonie i mamuty wełniste dzielą wspólnego przodka, który żył około 6 milionów lat temu. Dokładnie jak i kiedy gatunki te rozdzieliły się w czasie, nie było jasne. Teraz badacze używają nowoczesnych technik, aby poskładać starożytną historię słoni.
Educators and Parents, Sign Up for The Cheat Sheet
Cotygodniowe aktualizacje, które pomogą Ci wykorzystać Science News for Students w środowisku nauczania
Mamut wełnisty wydaje się być bliżej spokrewniony ze słoniem azjatyckim niż afrykańskim.
J. Tucciarone
Z patrząc na skamieniałe kości i inne cechy, naukowcy zaproponowali, że mamuty wełniste są bliżej spokrewnione ze słoniami azjatyckimi niż ze słoniami afrykańskimi. Tiny kawałki dowodów z materiału genetycznego DNA, z drugiej strony, hinted at the opposite conclusion.
Because DNA jest często najbardziej wiarygodny sposób śledzenia ewolucyjne linki, zespół kierowany przez naukowców w Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology w Lipsku, Niemcy, wyruszył udokumentować część genomu mamuta, który jest mapa DNA stworzenia. Dopiero niedawno dostępna stała się technologia umożliwiająca odtworzenie genomu na podstawie starego, uszkodzonego DNA.
Słoń afrykański. Słoń afrykański ma większe uszy i większe czoło niż słoń azjatycki. Zarówno samce jak i samice mają kły. Jego plecy opadają w środku.
PhotoDisc
Naukowcy najpierw wzięli tylko 200 miligramów kości z mamuta, który żył 12 000 lat temu w północno-wschodniej Syberii. Następnie użyli reakcji chemicznej, aby stworzyć wiele kopii tego, co pozostało z DNA mamuta. Wiele z kawałków zachodziło na siebie, więc naukowcy byli w stanie złożyć je razem, jak puzzle, w kompletną całość.
W tym badaniu, naukowcy skupili się na typie DNA zwanym mitochondrialnym DNA. Jest to struktura w kształcie pierścienia znajdująca się wewnątrz części komórki zwanej mitochondrium. Analizy wykazały, że współczesne słonie azjatyckie dzielą 95,8 procent swojego mitochondrialnego DNA z mamutem wełnistym. Nowoczesny słoń afrykański ma nieco mniejsze nakładanie się, dzieląc około 95,5 procent jego mitochondrialnego DNA z mamutem wełnistym.
Różnica sugeruje, że słonie afrykańskie były pierwszym nowoczesnym gatunkiem, który oddzielił się od głównej gałęzi drzewa genealogicznego słoni. Słonie azjatyckie i mamuty wełniste odgałęziały się około 440 000 lat później, twierdzą naukowcy. Innymi słowy, słonie azjatyckie są bliżej spokrewnione z mamutami niż słonie afrykańskie.
Słoń azjatycki. Słoń azjatycki ma mniejsze uszy i mniejsze czoło (z dwoma dużymi zgrubieniami) niż słoń afrykański. Zazwyczaj tylko samce mają kły. Its back arches up in the middle.
The findings should be weighed cautiously, some scientists warn, because looking only at mitochondrial DNA can be misleading. Zamiast tego, grupa badaczy w Kanadzie używa nowych szybkich maszyn do analizy każdego kawałka DNA w jądrze komórki mamuta.
Strands of DNA w jądrze komórkowym są miliony razy dłuższe niż te w mitochondrium, więc projekt może zająć kilka lat. Kiedy jednak zostanie ukończony, być może wreszcie będziemy mieli jasny obraz drzewa genealogicznego słoni.-E. Sohn
Going Deeper:
Perkins, Sid. 2005. Mamutowe odkrycia: Słoń azjatycki jest najbliższym żyjącym krewnym. Science News 168(Dec. 24&31):403. Dostępne pod adresem http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Możesz dowiedzieć się więcej o mamucie wełnistym na stronie school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) i www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).
.