Nietolerancja alkoholu jest spowodowana polimorfizmem genetycznym enzymu dehydrogenazy alkoholowej, enzymu, który metabolizuje spożyty alkohol. Polimorfizm ten jest najczęściej opisywany u pacjentów z Azji. Może to być również efekt lub działanie niepożądane związane z niektórymi lekami, takimi jak disulfiram, metronidazol lub nilutamid. Duszność nosa i zaczerwienienie skóry to najczęstsze objawy po spożyciu alkoholu. Może być również scharakteryzowana jako nietolerancja powodująca objawy kaca podobne do „reakcji disulfiramopodobnej” w niedoborze dehydrogenazy aldehydowej lub zespole przewlekłego zmęczenia. Silny ból po wypiciu alkoholu może wskazywać na poważniejszy stan.
Ostra nadwrażliwość na alkohol
Jeśli ludzie są nietolerancyjni, niektóre napoje prawie bezalkoholowe mogą stanowić problem, podobnie jak leki zawierające alkohol, ocet, wdychanie alkoholu lub opary środków czyszczących zawierających alkohol.
Picie alkoholu najpierw lub później razem z cyjanamidem wapnia, nieorganicznym związkiem stosowanym jako nawóz, może spowodować trwałą lub długotrwałą nietolerancję (choroba nitrolimowa), przyczyniając się razem z innymi substancjami do nagromadzenia szkodliwego aldehydu octowego poprzez hamowanie enzymu dehydrogenazy acetaldehydu.