Edgar Degas

Początki

Urodzony w Paryżu tuż na południe od Montmartre, Degas zawsze pozostawał dumnym paryżaninem, mieszkając i pracując w tym samym rejonie miasta przez całą swoją karierę. Choć szczegółowa wiedza o jego rodzinie z klasy średniej jest ograniczona, wiadomo, że zachowała ona zewnętrzne formy grzecznego społeczeństwa i że była spokrewniona z drobną arystokracją we Włoszech oraz ze środowiskiem biznesowym w Nowym Orleanie, Luizjana, USA. Rodzina była również wystarczająco zamożna, aby wysłać Degasa w 1845 roku do wiodącej szkoły dla chłopców, Lycée Louis-le-Grand, gdzie otrzymał konwencjonalne klasyczne wykształcenie. Muzyka zajmowała ważne miejsce w domu Degasów, gdzie matka artysty śpiewała arie operowe, a ojciec organizował okazjonalne recitale, z których jeden jest przedstawiony na obrazie Degasa z 1872 roku, Lorenzo Pagans i Auguste De Gas. Matka artysty zmarła, gdy ten miał 13 lat, pozostawiając trzech synów i dwie córki na wychowaniu przez ojca, z zawodu bankiera. Znający się na sztuce, ale konserwatywny w swoich preferencjach, ojciec Degasa pomógł rozwinąć zainteresowanie syna malarstwem i w 1855 roku zachęcił go do zapisania się do École des Beaux-Arts pod okiem Louisa Lamothe’a, pomniejszego naśladowcy J.-A.-D. Ingresa. Zachowane prace z tego okresu pokazują zdolności Degasa do rysowania i jego uwagę na historyczne precedensy, które oglądał w Luwrze. Rozpoczął również pierwsze solenne poszukiwania autoportretu.

W 1856 Degas zaskakująco porzucił studia w Paryżu, wykorzystując fundusze ojca, aby wyruszyć na trzyletni okres podróży i studiów we Włoszech, gdzie zanurzył się w malarstwie i rzeźbie starożytności, trecento i renesansu. Zatrzymał się najpierw u krewnych w Neapolu, później pracował w Rzymie i Florencji, wypełniając zeszyty szkicami twarzy, zabytkowych budowli i krajobrazu, a także setkami szybkich kopii ołówkiem z fresków i obrazów olejnych, które podziwiał. Wśród nich znalazły się kopie Giotta, Michała Anioła, Leonarda da Vinci i Tycjana, artystów, których echo miało odbijać się w jego kompozycjach przez dziesięciolecia; włączenie mniej oczekiwanych dzieł, takich jak prace Sir Anthony’ego van Dycka i Fransa Snydersa, wskazywało jednak na szersze zainteresowania. W tych samych szkicownikach znajdują się pisemne notatki i refleksje, a także szkice do jego własnych obrazów figuralnych w różnych eklektycznych stylach. Razem sugerują one, że młody artysta był wykształcony i poważny, miał duże ambicje, ale wciąż brakowało mu kierunku.