Dnia 29 kwietnia 1899 roku, Edward Ellington, znany powszechnie jako „Duke”, urodził się w Waszyngtonie, D.C. Podzielił swoje studia między muzykę i sztukę handlową, a do 1918 roku zdobył reputację jako bandleader i agent. W 1923 roku wyjechał do Nowego Jorku i wkrótce stał się odnoszącym sukcesy bandleaderem. W 1927 roku zapewnił sobie ważny angaż w Cotton Club w Harlemie, pozostając tam (poza okazjonalnymi trasami koncertowymi) do 1932 roku.
Zespół Ellingtona odbył swoją pierwszą podróż po Europie w 1932 roku. Po II wojnie światowej regularnie koncertował w Europie, z wycieczkami do Ameryki Południowej, na Daleki Wschód i do Australii. Szczytowym okresem dla zespołu były lata 1939-1942, kiedy wielu krytyków uważało jego występy za nieporównywalne z żadnym innym zespołem jazzowym.
Jako kompozytor, Ellington był odpowiedzialny za liczne utwory, które osiągnęły popularny sukces, niektóre napisane we współpracy z członkami jego zespołu i z jego koaranżerem Billym Strayhornem. Najbardziej znacząca muzyka Duke’a została napisana specjalnie dla jego własnego zespołu i solistów. Zawsze wrażliwy na niuanse brzmienia swoich solistów, Ellington pisał partytury dla poszczególnych towarzyszy i wykorzystywał swoją wiedzę o ich charakterystycznych dźwiękach przy komponowaniu innych utworów. Jego aranżacje osiągały niezwykłą mieszankę indywidualnego i zespołowego wkładu. Jednakże, ponieważ większość jego utworów została napisana dla jego własnego zespołu, interpretacje innych rzadko były zadowalające.
With Creole Rhapsody (1931) i Reminiscing in Tempo (1935) Ellington był pierwszym kompozytorem jazzowym, który złamał 3-minutowe ograniczenie czasowe płyty 78-rpm. Po latach 40. skoncentrował się bardziej na dłuższych utworach, w tym kilku suitach zbudowanych wokół centralnego tematu, często aspektu życia Afroamerykanów. Ellington, zawsze doskonały pianista orkiestrowy, o stylu pozostającym pod wpływem stylistów z Harlemu lat 20-tych, na większości swych wczesnych nagrań pozostawał w tle. Po 1950 roku wyłonił się jako niezwykle pomysłowy solista fortepianowy.
Ellington został nominowany do nagrody Pulitzera w 1964 roku. Miasto Nowy Jork przyznało mu nagrodę, a Uniwersytet Yale przyznał mu tytuł doktora muzyki w 1967 roku; Uniwersytety Morgan State i Washington również przyznały mu honorowe stopnie w tym roku. W swoje siedemdziesiąte urodziny Ellington został uhonorowany przez prezydenta Richarda Nixona podczas ceremonii w Białym Domu i otrzymał Medal Wolności. W 1970 roku został wybrany do National Institute of Arts and Letters.
Ellington nadal komponował i występował aż do śmierci z powodu raka płuc 24 maja 1974 roku w Nowym Jorku. Jego zespół, kierowany przez jego syna Mercera, przeżył go, ale jak Phyl Garland, pisząc w magazynie Ebony, ujął to, starszy Ellington zawsze będzie pamiętany za „śmiałe innowacje, które stały się znakiem rozpoznawczym jego muzyki – dziwne modulacje zbudowane na bujnych melodiach, które wdzierają się w nieoczekiwane miejsca, nieortodoksyjna konstrukcja utworów … ; śmiałe wykorzystanie dysonansu z wyprzedzeniem czasowym.”
.