Jeśli żarty o Billu Clintonie jako pierwszym „czarnym” prezydencie nie były dla ciebie wystarczająco dziwne, zerknij na to:
W swojej nowej roli jako felietonista sportowy dla Gotham, nowego magazynu dla imprezowiczów z Manhattanu, czarnoskóry filmowiec Spike Lee zadaje kolejne palące pytanie: Czy Babe Ruth był czarny?
Eh? Ten Babe? Król home runów Jankesów? Sułtan Swatu?
Pytanie to nie jest nowe, jak się okazuje. Pomimo zaprzeczeń George’a Hermana „Babe” Rutha w tamtym czasie, plotki i przypuszczenia utrzymywały się na temat jego pochodzenia rasowego. Jego nos był wystarczająco szeroki, jego usta były wystarczająco pełne, a jego karnacja była wystarczająco śniada, aby wyciągnąć nie tylko podejrzenia, ale także kilka podłych, N-słów z ławki drużyny przeciwnej.
W każdym razie, wyobraź sobie przez co przechodził Babe. Chociaż dziadkowie macierzyści Rutha byli imigrantami z Niemiec, rodzina jego ojca mieszkała przez kilka pokoleń w dziewiętnastowiecznym Baltimore i niełatwo jest ją prześledzić z całkowitą pewnością rasową.
Nawet jeśli nie było twardych dowodów na to, że był czarny, jak Ruth miał wymyślić twarde dowody na to, że nim nie był? Nie można udowodnić negatywu, jak mówi stare powiedzenie. Ruth był wystarczająco biały, by pozostać w silnie segregowanych głównych ligach, ale nie wystarczająco biały, by oprzeć się drwinom i innym formom dyskryminacji, według niektórych relacji.
Ojej, wyobraź sobie, jak Babe musiał się czuć. Czy był czarnym człowiekiem, czy nie, był coraz nadużywane jak jeden.
W numerze 7 maja Sports Illustrated, felietonista Daniel Okrent odpowiedział Lee, powołując się na epizod rzekomo przez Fred Lieb, sportswriter z tej epoki. Według Lieba, notorycznie rasistowski Ty Cobb odmówił dzielenia kabiny z Ruthem w domku myśliwskim w Georgii, mówiąc: „Nigdy nie spałem z n—– i nie zamierzam zaczynać teraz.”
Niestety, Lieb był notorycznym przędzarzem, mówi Rob Neyer, felietonista ESPN.com, powracający w swojej kolumnie internetowej z 10 maja. Neyer przytacza biografię Cobba autorstwa Charlesa C. Alexandra jako dowód na to, że Cobb i Ruth zbudowali „coś w rodzaju przyjaźni” po World Series w 1924 roku.
Komentator Roland Rogers z BlackAthlete.com przyłącza się do relacji Ruth jako częstego gościa czarnych kobiet w Harlemie w latach 20-tych, kiedy to dzielnica na Manhattanie przyciągała zewsząd szykowną klientelę.
Może teraz, mówi Lee, nadszedł czas, aby zakończyć tajemnicę. Jeśli testy DNA były wystarczająco dobre dla szczątków Thomasa Jeffersona, aby sprawdzić, czy był ojcem dzieci jednego ze swoich niewolników, dlaczego nie przetestować Babe’a?
Podejrzewam, że Lee stawia nas tutaj. On tak naprawdę nie nawołuje do ekshumacji Rutha. Poza tym, testy DNA nie rozstrzygnęły kwestii Jeffersona i nie spodziewam się, by ten spór zakończył się szybciej.
Więc, czy powinno nas obchodzić, czy Babe Ruth był czarny?
Tak, z kilku powodów. Jednym z nich jest historyczna dokładność. Nie wiem dlaczego fani baseballu, którzy normalnie mają obsesję na punkcie najnudniejszego szczegółu informacji o swoich sportowych bohaterach, nagle chcieliby spojrzeć w inną stronę, gdy badają rodowód Babe’a Rutha.
Jako Afroamerykanin wystarczająco stary, by kibicować Jackiemu Robinsonowi, z pewnością przejmuję się historiami takimi jak pochodzenie Babe’a. To nie jest tak, że jestem bardzo chętny, aby twierdzić, że jeszcze jeden bohater do annałów czarnej historii. Raczej cieszę się, że mogę przypomnieć wszystkim, jak wiele starych rekordów baseballowych zasługuje na gwiazdkę obok nich w księgach rekordów. To delikatnie przypomniałoby nam o tym, jak długo rasy nie mogły konkurować na równym polu gry, które Amerykanie dobrej woli wciąż starają się osiągnąć dla naszego społeczeństwa dzisiaj.
Po drugie, pytanie o rasę Rutha przypomina nam o tym, jak daleko zaszliśmy z rasą w tym kraju i jak daleko musimy się jeszcze posunąć. Jasne, rasa jest dziś niewygodnym tematem. To właśnie dlatego powinniśmy o tym rozmawiać, prawda?
Jeśli Babe był czarny, miałby oczywiste powody, aby to ukrywać. Jackie Robinson nie złamał linii koloru w baseballu aż do późnych lat czterdziestych.
Ale co teraz? Czy Ruth nadal ukrywałby swoją rasę? Czy może by się nią chwalił? Czy też traktowałby swoją rasę tak jak Tiger Woods, jako tylko jeden z kilku rasowych rodowodów, na które się powołuje?
Tak, sport ma znaczenie w amerykańskiej historii, tak jak ma znaczenie rasa. Wyniki czarnych i innych nie-białych (w tym japońsko-amerykańskich żołnierzy, których rodziny zostały uwięzione w obozach dla uchodźców) pomogły przyspieszyć desegregację baseballu. Następnie udana desegregacja baseballu pomogła zachęcić prezydenta Harry’ego Trumana do desegregacji sił zbrojnych, co pomogło zachęcić Sąd Najwyższy do zarządzenia desegregacji szkół publicznych.
Dzisiaj możemy wziąć rasowo niespokojną przeszłość i wykorzystać ją do uzyskania perspektywy na przyszłość. Kwestia czarności Ruth rodzi ważne pytania o to, co oznacza rasa i co powinna oznaczać. Czy „jedna kropla” czarnej krwi wystarczy, by stać się czarnym, jak mówi stara zasada? Jeśli nie, to ile wystarczy?
Gdy zgłębia się znaczenie rasy tak głęboko, bardzo szybko zaczyna się ona rozpadać. Niestety, nie osiągnęliśmy jeszcze w tym kraju idealnego stanu, w którym rasa nie ma już znaczenia. Zamiast uciekać od przeszłości, musimy o niej pamiętać, aby zbudować lepszą przyszłość.
Clarence Page jest felietonistą Chicago Tribune, 435 N. Michigan Ave., Chicago, IL 60611.