B-17

B-17, zwany także Latającą Fortecą, amerykański ciężki bombowiec używany podczas II wojny światowej. B-17 został zaprojektowany przez Boeing Aircraft Company w odpowiedzi na specyfikację Army Air Corps z 1934 roku, która wymagała czterosilnikowego bombowca w czasach, gdy normą były dwa silniki.

Bombowiec od początku był przeznaczony do atakowania celów strategicznych za pomocą precyzyjnych bombardowań dziennych, penetrując głęboko terytorium wroga dzięki lotom ponad skutecznym zasięgiem artylerii przeciwlotniczej. Silniki radialne z turbodoładowaniem (unikalny amerykański wynalazek) miały zapewnić niezbędne osiągi na dużych wysokościach, a ciężkie uzbrojenie obronne miało zapewnić ochronę przed atakującymi myśliwcami. Dokładność miała być osiągnięta dzięki celownikowi bombowemu Norden, opracowanemu i stosowanemu w wielkiej tajemnicy w latach 30-tych. Norden składał się z żyroskopowo stabilizowanego celownika teleskopowego połączonego z elektromechanicznym komputerem, do którego bombardier wprowadzał dane dotyczące wysokości, warunków atmosferycznych, prędkości powietrza, prędkości względem ziemi oraz dryfu. W czasie zrzutu bomby celownik był podporządkowany automatycznemu pilotowi, który naprowadzał samolot na precyzyjny punkt zrzutu. W rękach wykwalifikowanego bombardiera Norden był niezwykle dokładnym celownikiem.

Pierwszy prototyp bombowca poleciał w połowie 1935 roku, a B-17 wszedł do produkcji na małą skalę w 1937 roku. Wczesne wersje okazały się bardziej podatne na ataki myśliwców niż przewidywano, ale zanim wersja B-17E zaczęła wchodzić do służby na krótko przed przystąpieniem Stanów Zjednoczonych do wojny w 1941 roku, samolot był wyposażony w wieżyczki w górnej części kadłuba, na brzuchu i na ogonie. Wszystkie wieżyczki z wyjątkiem ostatniej były napędzane mechanicznie i każda z nich mieściła parę karabinów maszynowych kalibru 0,50 (12,7 mm). Ta zwiększona siła ognia czyniła z B-17 groźnego przeciwnika dla wrogich myśliwców, szczególnie gdy latały w ciasnych formacjach obronnych dla wzajemnej ochrony. Podstawowym elementem typowej formacji było „pudło” eskadry składające się z 9 lub 12 samolotów; trzy pudła eskadry ustawione pionowo i poziomo tworzyły grupę, a trzy grupy w szyku tworzyły skrzydło bojowe. W rzeczywistości konieczność utrzymywania tak ciasnych formacji obronnych nad Europą ograniczała dokładność celownika bombowego Norden, ponieważ nie można było wykonać pojedynczych zrzutów bomb bez rozbicia formacji. Całe formacje bombowe musiały zrzucać ładunki na polecenie głównego bombardiera, a nieuniknione niewielkie różnice w czasie i kursie prowadziły do rozproszonego rozkładu bomb.

Ostateczną wersją B-17 był model G, który wszedł do służby latem 1943 roku. Uzbrojony w nie mniej niż 13 karabinów maszynowych kalibru 0,50, w tym dwa w nowej wieżyczce „podbródkowej” do obrony przed atakiem czołowym, B-17G był wręcz naszpikowany karabinami maszynowymi. Obsługiwany był przez 10-osobową załogę, w skład której wchodzili: pilot, drugi pilot, nawigator-radiotelegrafista, bombardier i artylerzyści. Pułap samolotu wynoszący od 25.000 do 35.000 stóp (7.500 do 10.500 metrów), w zależności od ładunku bomb, stawiał go ponad najgorszą niemiecką artylerią przeciwlotniczą, lecz pomimo siły ognia, formacje B-17 nie były w stanie bez eskorty wywalczyć sobie drogi do celów w głębi Niemiec, w obliczu zdecydowanego oporu myśliwców, bez poniesienia nadmiernych strat. Głębokie naloty odwołano w połowie października 1943 i wznowiono je dopiero w lutym 1944, gdy pojawiły się myśliwce eskortowe dalekiego zasięgu, takie jak P-51 Mustang. Ładunek bomb wynoszący 4000 funtów (1800 kg) był typowy dla długich misji, chociaż B-17 mógł przenosić do 8000 funtów (3600 kg) wewnętrznie na krótszych dystansach na niższych wysokościach i jeszcze więcej na zewnętrznych bagażnikach pod skrzydłami. Te zwiększone ładunki bomb zostały wykorzystane z dobrym skutkiem w atakach na niemiecki przemysł lotniczy i naftowy przed inwazją w Normandii w czerwcu 1944 r. oraz w nalotach dywanowych wspierających alianckie przebicie się do Wielkiej Brytanii i północnej Francji tego samego lata.

Dzieląc produkcję z firmami Douglas, Lockheed i Vega, Boeing nadzorował wyprodukowanie około 12 730 Latających Fortec, z których prawie wszystkie zostały przeznaczone do bombardowań wysokościowych nad Europą. Chociaż wyprodukowano ich mniej niż B-24 Liberator, B-17, z lepszymi osiągami na dużych wysokościach i większą odpornością na uszkodzenia bojowe, był filarem strategicznej kampanii bombowej. B-17 miał doskonałe właściwości lotne i, w przeciwieństwie do B-24, był prawie powszechnie dobrze oceniany przez tych, którzy na nim latali. Przestarzały dzięki większemu i potężniejszemu B-29 Superfortress, B-17 służył po wojnie w niewielkiej liczbie jako samolot poszukiwawczo-ratunkowy, zmodyfikowany do zrzucania tratw ratunkowych na spadochronach.