JPEG
Geografowie od dawna zgadzali się, że choć Amazonka może być największą rzeką świata pod względem objętości, najdłuższą jest prawdopodobnie Nil. W 2007 r. BBC doniosło jednak, że zespół brazylijskich badaczy podważył to długo utrzymywane przekonanie. Po wyprawie do Peru w celu zlokalizowania dokładnego źródła Amazonki, zespół ten opisał inny punkt wyjścia. Zespół stwierdził, że rzeka ma swój początek nie w północnym Peru, gdzie wcześniej sądzono, że ma swój początek, ale w południowym Peru, gdzieś na ośnieżonej górze Mismi (lub Nevado Mismi). Zespół zawęził punkt początkowy do jednego z dwóch miejsc, ale doszedł do wniosku, że którekolwiek z nich spowodowałoby, że długość Amazonki przekroczyłaby długość Nilu.
W 2000 roku, należący do NASA Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) zebrał dane o wysokości nad ziemskimi powierzchniami lądowymi. Naukowcy wykorzystują dane SRTM (powiązana historia) do opracowania HydroSHEDS, cyfrowej mapy kanałów wodnych. Te obrazy pokazują pomiary wysokości SRTM połączone z kanałami rzek i strumieni z HydroSHEDS. Wysokości wahają się od poziomu morza (zielony) do 4500 metrów (14 764 stóp) nad poziomem morza (biały). Koryta strumieni (zidentyfikowane na podstawie otaczającej je wysokości i topografii) są zaznaczone na niebiesko.
Dla jasności, dorzecze Amazonki i zasilające je zlewnie są jasne, podczas gdy otaczające je obszary są ciemniejsze. Biała ramka zakreśla region, który brazylijscy badacze zidentyfikowali jako źródło Amazonki; obszar ten jest powiększony na dolnym obrazie. Większe zdjęcie pokazuje krawędź wyższego terenu wzdłuż zachodniego brzegu Amazonki, gdzie dopływy spływają z górskich szczytów w Andach. Skomplikowana sieć koryt rzecznych pojawia się wokół Mount Mismi.
Zgodnie z ich nowym oszacowaniem, Amazonka ma 6,800 kilometrów (4,250 mil) długości. Nil jest uważany za 6,695 kilometrów (4,160 mil) długi. Jak donosi BBC, oszacowanie dokładnej długości rzeki może być trudne, a obliczenia zależą częściowo od zidentyfikowania jej źródła. Przed ogłoszeniem, Nil był uważany za tylko nieznacznie dłuższy od Amazonki, więc to nowe odkrycie nie było szokujące, ale nowy prymat Amazonki w długości rzeki może stanąć w obliczu przyszłych wyzwań, ponieważ obie rzeki nadal są badane.
Obraz NASA stworzony przez Jesse Allen, przy użyciu danych SRTM dostarczonych dzięki uprzejmości University of Maryland’s Global Land Cover Facility, oraz danych dotyczących rzek dostarczonych dzięki uprzejmości World Wildlife Fund HydroSHEDS Project.