A menudo, al oír hablar de economía doméstica, la gente piensa en clases de cocina o costura y las atribuye exclusivamente a las mujeres. Sin embargo, muchos desconocen todo lo que hay detrás de este campo de estudio y su impacto en la vida de los estudiantes.
Este estudio surgió a finales del siglo XIX, y su creación se atribuye a Ellen Swallow Richards, la primera mujer en ser admitida en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Era profesora de química en esa institución y pretendía promover la educación científica en las mujeres.
Las primeras clases de economía doméstica incorporaron varias disciplinas científicas, ya que buscaban profesionalizar el trabajo de las mujeres y hacerlo más efectivo para liberarlas de sus tareas domésticas. Buscaban que las mujeres tuvieran tiempo para hacer más cosas además de cocinar y limpiar, como centrarse en su educación. La economía doméstica fue concebida para que más mujeres pudieran asistir a la universidad, ya que se les enseñaba a cuidar de su hogar y de su familia de forma más adecuada.
Aunque muchos consideran que el área es sexista, la economía doméstica no era ajena a los principios feministas, sino todo lo contrario. En 1899, Richards reunió a mujeres progresistas para desarrollar el plan de estudios de los cursos, que se convirtió en un estudio organizado gracias a los esfuerzos de Ellen Swallow Richards y Catherine Beecher. Fundaron la Asociación Americana de Economía Doméstica (ahora conocida como la Asociación Americana de Ciencias de la Familia y del Consumidor ). La asociación celebraba reuniones anuales para presionar al gobierno a fin de obtener más fondos. Richards fue presidenta de la asociación hasta que murió en 1911.
Esposas de granjeros
Ellen Swallow Richards y Catherine Beecher no fueron las únicas mujeres que promovieron la educación doméstica. En 1862, la Ley Morrill llevó a la creación de universidades para que miles de granjeros pudieran recibir educación superior. Muchas de estas universidades tenían clases de economía doméstica para mujeres. El propósito era que administraran mejor el hogar para que pudieran ayudar en las labores agrícolas.
Entre las personas que enseñaban a las mujeres estaban Martha Van Rensselaer, una maestra, y Flora Rose, una nutricionista, que impartían cursos en el Colegio de Agricultura del Estado de Nueva York, parte de la Universidad de Cornell. En 1912, fueron nombradas codirectoras del departamento de economía doméstica de esa institución.
A diferencia de la orientación científica de los cursos de Ellen Swallow Richards, los de Cornell eran más experimentales. A las alumnas se les asignaba un bebé real de un orfanato y se les enseñaban las últimas teorías sobre la crianza de los niños. Al final del curso, los bebés se daban en adopción. En 1950, más de 50 instituciones de educación superior incorporaron los «bebés de práctica» a sus planes de estudio.
Las siete áreas de la economía doméstica
Para que las alumnas aprendieran a gestionar mejor su hogar y su familia, Richards y Beecher dividieron el estudio de la economía doméstica en siete áreas: cocina, desarrollo infantil, educación y concienciación de la comunidad, gestión y diseño del hogar, costura y textiles, presupuesto y economía, y salud e higiene.
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Cocina: Este apartado es una parte fundamental de las tareas del hogar, por lo que era importante enseñar a las mujeres a preparar comidas equilibradas basadas en principios de nutrición. Además, aprendieron sobre seguridad y cómo conservar los alimentos para prevenir enfermedades. Como complemento, aprendieron a poner la mesa y a organizar las comidas para sus familias y amigos.
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Desarrollo infantil: Los profesores asignan a los alumnos bebés de orfanatos. El propósito era aprender sobre el desarrollo infantil y responder correctamente a los niños en sus distintas etapas de desarrollo.
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Educación y sensibilización de la comunidad: Como la responsabilidad de la educación de los niños recaía en las madres, éstas aprendían las mejores formas de enseñar a los niños a leer o a saber matemáticas básicas antes de entrar en la escuela. Los niños también aprendieron lecciones morales y éticas para desarrollar la conciencia comunitaria.
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Gestión y diseño del hogar: En esta sección se enseñaban los elementos de diseño esenciales para la decoración del hogar y las mejores formas de mantener el orden en la casa. Los temas incluían la limpieza y la organización, ya que eran tareas domésticas asignadas exclusivamente a las mujeres.
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Costura y textiles: La costura era necesaria para muchas mujeres. Les permitía confeccionar la ropa para ellas y sus hijos y repararla si era necesario para que durara más. Las alumnas aprendían desde cómo seguir un patrón hasta conocer el mejor material de las telas que debían comprar.
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Presupuesto y economía: Una habilidad esencial para mantener un hogar eficiente para las mujeres era crear una cuenta. Era habitual que las mujeres de la época, y a menudo hoy en día, hicieran todas las compras de la familia, por lo que era fundamental que aprendieran a utilizar el dinero de forma inteligente.
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Salud e higiene: Es igualmente fundamental que las jóvenes sepan preparar y conservar los alimentos para prevenir las enfermedades, enseñando a cuidar adecuadamente a los enfermos. Desde los procedimientos sanitarios hasta la alimentación, debían entender cómo cuidar a los enfermos en una época de enfermedades comunes.
A favor de recuperar la economía doméstica
Muchos estudiantes abandonan el hogar para ir al «mundo real» a los 17 o 18 años, ya que estudian en una universidad de otra ciudad. Glorificados por ser independientes, pronto descubren que no saben cocinar comidas nutritivas ni crear un presupuesto mensual, por no hablar de coser un botón o cuidar a su compañero enfermo.
Más allá de enseñar a los estudiantes a resolver problemas de trigonometría, es vital instruir tanto a las mujeres como a los hombres con conocimientos útiles que puedan necesitar cada día. Según un estudio sobre economía doméstica y ciencias de la familia y el consumo, no es necesario reducir las horas de clase para incluir la economía doméstica en el plan de estudios. La lectura, las matemáticas y la escritura pueden incorporarse a las lecciones sobre nutrición o elaboración de presupuestos, por ejemplo.
En su artículo de opinión para el New York Times, Helen Zoe Veit, profesora asociada de Historia en la Universidad Estatal de Michigan, señala que «con el tiempo, los principios básicos de la disciplina de salud e higiene se extendieron tanto que parecían de sentido común. Como resultado, las primeras defensoras (de la economía doméstica) llegaron a ser consideradas simples solteronas en lugar de las mujeres innovadoras y científicas que eran.» La Dra. Veit también señala que los estereotipos dominan este campo. Los cursos de economía doméstica se ven como clases para mujeres, y se olvida la importancia que tiene para todas las personas, hombres y mujeres, saber sobre alimentación, salud y mantener un hogar limpio.
De 1975 a 2019, la obesidad se triplicó en América Latina, y la desnutrición ha aumentado un 11% desde 2014. Parte del problema proviene de los alimentos procesados y la comida chatarra y la falta de tiempo de las familias para cocinar para sus hijos. Otro problema es que los jóvenes no saben cómo prepararse una comida equilibrada. Aquí es donde las clases de economía doméstica pueden ser útiles.
Por ejemplo, Inglaterra comenzó con la educación alimentaria para todos los niños en las escuelas primarias y secundarias a partir de 2014. Ese mismo año, las escuelas danesas fueron obligadas por el gobierno a impartir cursos de alimentación para mejorar los alimentos que consumen los alumnos.
En 2010, en un artículo publicado en el Journal of the American Medical Association, los autores Alice H. Lichtenstein y David S. Ludwig argumentaron que las clases en este ámbito podrían ayudar a combatir la obesidad infantil al enseñar a los jóvenes los fundamentos no solo de la cocina sino también de la nutrición.
Kateika: el ejemplo japonés
Las escuelas japonesas enseñan economía doméstica (kateika 家庭科 en japonés) en quinto grado y la continúan durante la escuela media y secundaria. En estas clases, los alumnos aprenden desde a cocinar, planificar las comidas y hacer la compra hasta a coser y construir muebles de madera.
Estas actividades se hicieron obligatorias en 1947 con la esperanza de llevar la igualdad de género a los hogares. Incluso los dirigentes del país, como Takuya Mitani, planificador de educación sanitaria en el Ministerio de Educación japonés, atribuyen la nivelación de los roles de género a la economía doméstica. Tadaharu Minamino, el primer profesor de economía doméstica de la prefectura de Osaka, declaró a CBC Radio Canada al respecto: «La gente no estaría tan sana hoy en día, y la igualdad de género no estaría tan extendida». Los chicos también aprenden a coser y a hacer de canguro. Gracias a ello, ahora tenemos esta joven generación de hombres que contribuye a la crianza de sus hijos.»
Sin embargo, para llegar a este punto, kateika tuvo que cambiar sus objetivos y adaptarse a las condiciones sociales actuales. Al principio, se centraba en enseñar habilidades para la vida diaria y hacer que los jóvenes fueran independientes, pero ahora no se trata sólo de eso; también enseña a resolver problemas. Su integración surgió porque los japoneses creen que el alumno debe estar instruido para enfrentarse a cualquier problema que se le presente en el futuro; por ello, es fundamental enseñarle a evaluar diferentes soluciones y elegir la mejor.
Desde clases para realizar las tareas del hogar de forma más eficaz para que las mujeres tengan tiempo de estudiar hasta la lucha contra la obesidad, la economía doméstica es un campo que impacta significativamente en la sociedad.
Cuando se habla mucho de habilidades blandas o de poder, es importante no olvidar las habilidades esenciales para la vida. Tal vez no sean las que buscan los empleadores, pero son las habilidades que ayudarán al estudiante a adaptarse mejor a la vida adulta y pueden aplicarse todos los días.
Traducción de Daniel Wetta.