1. God gebood: “Laat er licht zijn”, maar dat gebeurde pas na bijna een half miljoen jaar. Zo lang duurde het na de Big Bang voordat het heelal voldoende uitdijde om fotonen (lichtdeeltjes) vrij te laten reizen.
2. Die fotonen lopen nog steeds los, waarneembaar als de kosmische microgolf-achtergrond, een microgolf-gloed uit alle delen van de hemel.
3. Licht beweegt zich voort met volle “lichtsnelheid” – 186.282,4 mijl per seconde – alleen in een vacuüm. In de dichte matrix van een diamant, vertraagt het tot slechts 77.500 mijl per seconde.
4. Diamanten zijn de Afghanistan van de edelstenen: Elk foton dat binnenkomt, loopt snel vast. Het kost veel heen en weer gepingel in een wirwar van koolstofatomen om een uitgang te vinden. Deze actie geeft diamanten hun verblindende schittering.
5. Een bril kan het gezichtsvermogen corrigeren omdat licht van snelheid verandert wanneer het van lucht naar een glazen of plastic lens gaat; hierdoor buigen de stralen af.
6. Plato dacht dat wij zien door lichtstralen uit onze ogen te schieten.
7. De Griekse filosoof had het niet helemaal mis. Zoals alle levende wezens, zijn mensen bioluminescent: We gloeien. We zijn het helderst in de namiddag, rond onze lippen en wangen. De oorzaak kan liggen in chemische reacties waarbij moleculaire fragmenten betrokken zijn, bekend als vrije radicalen.
8. Bioluminescentie is de grootste bron van licht in de oceanen; 90 procent van alle wezens die onder ongeveer 1500 voet leven zijn lichtgevend.
9. Vliegers uit de Tweede Wereldoorlog konden schepen herkennen aan de bioluminescentie in hun wakes. In 1954 gebruikte Jim Lovell (later de piloot van Apollo 13) deze truc om zijn verduisterde vliegdekschip te vinden.
10. Gloeilampen zetten slechts 10% van hun energie om in licht. Daarom zal Europa ze tegen 2012 verbieden. Het grootste deel van de elektriciteit wordt omgezet in ongewenste warmte.
11. In de beperkte ruimte van een Easy-Bake oven, kan een 100-watt lamp een temperatuur van 325 graden Fahrenheit creëren.
12. Licht heeft geen massa, maar het heeft wel momentum. Later dit jaar zal de Planetary Society LightSail-1 lanceren, in een poging om de druk van het zonlicht op te vangen, zoals het zeil van een boot de wind opvangt.
13. Laserstralen weerkaatst op spiegels achtergelaten door Apollo-astronauten tonen aan dat de maan elk jaar 1,5 centimeter verder van de aarde komt te staan.
14. Zichtbaar licht maakt minder dan een tienmiljardste deel uit van het elektromagnetisch spectrum, dat zich uitstrekt van radiogolven tot gammastralen.
15. Goudvissen kunnen infrarode straling zien die voor ons onzichtbaar is. Bijen, vogels en hagedissen hebben ogen die ultraviolet opvangen.
16. Fotografie betekent “schrijven met licht”. De Engelse astronoom John Herschel, wiens vader infrarood ontdekte, bedacht de term.
17. Fotografeer nu: Het “gouden uur,” net na zonsopgang en voor zonsondergang, geeft de mooiste schaduwen en kleuren voor foto’s.
18. Dag en nacht zijn overal even lang op de lente-equinox, die dit jaar op 20 maart plaatsvindt.
19. Aura’s verlichten de nachtelijke hemel wanneer zonnewinddeeltjes atomen in de bovenste atmosfeer prikkelen. Zuurstof straalt meestal groen; stikstof blauw en rood.
20. Maar voor de Inuits zijn poollichtjes geesten van de doden die rond het hoofd van een walrus schoppen.