Mensen simplificeren het werk van de spoedeisende medische hulpdiensten (EMS) vaak door termen als “ambulancechauffeur” te gebruiken om de mannen en vrouwen te beschrijven die in een ambulance reageren op medische noodgevallen, waarbij wordt geïmpliceerd dat ze alleen maar zieke of gewonde patiënten naar het ziekenhuis vervoeren voor behandeling. Hoewel rijden deel uitmaakt van het werk van iedereen die bij EMS werkt, komt “ambulancechauffeur” niet in de buurt van wat ze eigenlijk doen. Hoewel het voor de meesten vrij duidelijk is waarom dat niet correct is – en eerlijk gezegd, beledigend – is dat niet de enige misvatting over de EMS carrière. Een andere veel voorkomende, maar zeker meer genuanceerde misvatting is dat emergency medical technicians (EMT’s) en paramedici hetzelfde zijn.
Hoewel de EMT-titel technisch correct is, hebben paramedici veel andere opleidingen en trainingen, zijn gecertificeerd om hogere niveaus van zorginterventies uit te voeren, en nemen soms aanstoot aan het feit dat ze EMT’s worden genoemd.
Het National Registry of Emergency Medical Technicians (NREMT) werd in 1970 opgericht nadat het Committee on Highway Traffic Safety van president Lyndon Johnson om een nationale certificering had gevraagd om gelijke normen voor opleiding en onderwijs voor EMS-personeel vast te stellen. Sinds zijn oprichting heeft de NREMT “bijna twee miljoen EMS-verleners gecertificeerd. Vandaag de dag zijn meer dan 400.000 personen nationaal gecertificeerd op het niveau van Emergency Medical Responder (EMR), Emergency Medical Technician (EMT), Advanced-EMT (AEMT), of Paramedic.”
Paramedici en hulpverleners zijn onderworpen aan de protocollen van hun medisch directeur en de richtlijnen van hun staat. De NREMT en de vergunningverlenende instanties van de staat eisen een minimumaantal opleidingsuren in verschillende onderwerpen van de spoedeisende geneeskunde om de vergunning van een EMS-verstrekker te behouden. Maar elke staat heeft zijn eigen EMS-vergunningsproces naast de NREMT-certificering (met uitzondering van vier staten die geen NREMT vereisen). Zo hebben medische directeuren in Minnesota protocollen opgesteld voor hun EMS-personeel waardoor EMT’s medicijnen kunnen toedienen die buiten hun normale werkterrein vallen, alsook infusen kunnen aanleggen.
EMT’s zijn uitgebreid opgeleid en getraind maar zijn beperkt tot een basisniveau van zorg. Paramedici zijn in staat om hogere interventieniveaus uit te voeren, zoals luchtwegintubatie, chirurgische luchtwegprocedures en het toedienen van verdovende middelen – dit alles terwijl ze patiënten met complexe medische en/of traumatische aandoeningen beoordelen en behandelen. Het EMT-certificaat is vereist voordat een paramedisch certificaat kan worden verkregen; de meeste paramedici hebben enige tijd als EMT gewerkt voordat ze naar de paramedische school gingen.
Als een patiënt vochtophoping in de longen ervaart als gevolg van een falend hart, zijn EMT’s in staat om ademhalingsondersteuning te bieden via zuurstoftoediening, om te helpen bij beademingen met een zakventielmasker (BVM), en in sommige gevallen om bepaalde medicijnen te gebruiken. Paramedici daarentegen zijn in staat om geavanceerde medicijnen te gebruiken, zoals nitroglycerine-infusies via een infuus en met een infuusmedicatiepomp.
Paramedici en hulpverleners zijn beide in staat om niet-invasieve positieve druk via CPAP- of BiPAP-machines in te stellen, maar alleen paramedici kunnen de medicijnen toedienen die een patiënt helpen om de druk te verdragen en vocht in de longen te verminderen.
Als het probleem aanhoudt en luchtwegbeheer nodig is, zijn paramedici getraind en opgeleid in het intuberen (het plaatsen van een beademingsbuis in de luchtpijp), terwijl een EMT een luchtweg op basislevensniveau (BLS) kan inbrengen, zoals een King-buis of een i-gel-apparaat. Intubatie vereist meestal sedatie en verlammende medicatie om het overnemen van de falende luchtweg van een patiënt te vergemakkelijken. Hulpverleners zijn niet in staat om dit soort medicatie te gebruiken en zullen de luchtweg moeten inbrengen zodra de kokhalsreflex van een patiënt verdwijnt, meestal wanneer een ademstilstand optreedt of de ademhaling minimaal is en niet in staat is om het leven te ondersteunen.
Paramedici zijn in staat om meer complexe behandelingen te geven na een complexe beoordeling. EMT’s kunnen vergelijkbare gevallen aannemen, maar zijn beperkt in hun behandelingsmogelijkheden als gevolg van hun scope of practice.
Sommige staten in de VS hebben EMS-agentschappen die ambulances besturen met een paramedicus en een EMT-partner, vergelijkbaar met de Batman en Robin-dynamiek. Hulpverleners zijn in staat om te beoordelen en BLS interventies te starten, en paramedici nemen de behandeling over als de aandoening complexer wordt of buiten de opleiding van de hulpverlener valt. Beiden hebben een vitale plaats in EMS en klaren de klus door zieken en gewonden zo goed mogelijk te verzorgen.