Hiram Ulysses Grant werd geboren op 27 april 1822, in Point Pleasant, Ohio. Hij was de eerste van zes kinderen van gelovige en hardwerkende ouders, Jesse en Hannah Grant. Zijn vader was een leerlooier die dierenhuiden verwerkte tot leer. Hij verdiende goed, maar de werkomstandigheden waren afschuwelijk – gevilde en rauwe dierenkarkassen overal, hun huiden gegooid in ketels met stinkende, stinkende chemicaliën. Hoewel Grant als kind af en toe in de looierij werkte, haatte hij het werk en zwoer hij zijn vader dat hij het nooit meer zou doen als hij eenmaal volwassen was.
Ulysses was een kleine, gevoelige, stille jongeling. De eenvoudige plaatselijke scholen verveelden hem, en andere kinderen zagen zijn stilheid aan voor domheid en gaven hem de bijnaam “Nutteloos.” De jongen had echter een ongelooflijke vaardigheid in wat in die tijd en plaats een kritische vaardigheid was: paardrijden. Op de familieboerderij gaf zijn vader hem vaak de verantwoordelijkheid voor de paarden en de andere boerderijdieren, en hij was in de streek befaamd om het omgaan met weerbarstige paarden. Grant’s vader steunde het ambitieuze karakter van zijn zoon om verder te gaan dan het beperkte leven van een leerlooier. De familie had weinig geld voor college, maar de United States Military Academy in West Point, toen net als nu, bood een deal: een superieure gratis opleiding in ruil voor legerdienst na het afstuderen. Zonder het Ulysses te vertellen, diende Jesse Grant een aanvraag in voor een aanstelling op de academie voor zijn zoon, die werd aangenomen. Verteld van zijn aanvaarding, wilde de verlegen Ulysses niet gaan. Zijn vader verklaarde dat hij dacht dat zijn zoon zou gaan, en Ulysses “dacht dat ook, als hij dat deed.” Met de aanmoediging van zijn vader besloot Grant naar West Point te gaan om zijn eigen verlangen om te reizen te vervullen en te profiteren van de opleiding die hem werd aangeboden. Toen zijn congreslid Grant’s benoeming op West Point aanvroeg, schreef hij de naam verkeerd als Ulysses Simpson (de achternaam van zijn moeder) Grant in plaats van Hiram Ulysses Grant. Hoewel Ulysses probeerde de fout te herstellen toen hij op West Point aankwam, was het te laat, en daarna tekende hij zijn naam als Ulysses S. Grant. West Point was moeilijk voor de nederige jongeling uit de Midwest. Hij was goed in wiskunde en tekenen, maar zijn vooropleiding was beperkt, waardoor hij verder een onuitzonderlijke student was. Zijn vaardigheid met paarden was echter ongeëvenaard, en hij verbaasde iedereen met zijn rijkunsten. Hij leek zeker een felbegeerde plaats te veroveren in de cavalerie van het leger, de elite van de paardensoldaten, maar hij werd ingedeeld bij de infanterie nadat hij als eenentwintigste was geslaagd in een klas van negenendertig.
Eerste legercarrière
Het leger van de Verenigde Staten in de jaren 1840 was een klein leger. Grant werd ingedeeld bij de Vierde Infanterie in de Jefferson Barracks, net ten zuiden van St. Louis, Missouri. Zijn West Point kamergenoot, Frederick Dent, was in de buurt opgegroeid en Grant bezocht vaak het huis van Dent, waar de gastvrijheid van de familie hem op zijn gemak stelde. Op een dag tijdens zijn bezoek, ontmoette Grant Frederick’s zuster, Julia Dent. Julia was charmant, slim en gezellig en trok al snel Grant’s liefdesverklaring aan, hoewel zijn diensttijd in de Mexicaanse Oorlog hun verbintenis voor enkele jaren zou uitstellen. Hun wederzijdse toewijding was diep en standvastig gedurende hun verkering en 37 jaar huwelijk. Het regiment van luitenant Grant trok verder naar het zuiden, eerst naar Louisiana en daarna naar Texas, om zich voor te bereiden op het conflict met Mexico dat over het Texaanse grondgebied broeide. Van 1846 tot 1848 vocht de jonge luitenant in de Mexicaanse Oorlog en werd tweemaal voor zijn dapperheid onderscheiden. Hij werd benoemd tot kwartiermeester van de Vierde Infanterie en was verantwoordelijk voor de bevoorrading en het vervoer van zijn regiment dat door het Mexicaanse platteland trok. Deze functie gaf hem waardevolle ervaring in de logistiek van de oorlog. Hij had ook grote bewondering voor Generaal Zachary Taylor en diens kalme, zelfverzekerde leiderschap. Grant glorieerde echter niet in de idealen van de oorlog. Hij rouwde om zijn verloren kameraden en de verspilling die de oorlog veroorzaakte. Toen de oorlog was afgelopen, reisde Grant terug naar St. Louis om met Julia te trouwen. Louis om met Julia te trouwen. De bruidegom wist niet dat alle drie zijn zuidelijke begeleiders, waaronder James Longstreet, tijdens de Burgeroorlog tegen hem zouden vechten. Het leger plaatste de jonge luitenant vervolgens over naar Detroit en New York. Aanvankelijk kon Julia met hem meereizen, maar het leger stuurde Grant vervolgens naar het Noordwesten van de Stille Oceaan, eerst naar het Oregon Territory en daarna naar Californië. Hij kon zijn gezin niet meenemen naar deze afgelegen plaatsen en hij haatte het om van hen gescheiden te zijn. Hij kreeg ook financiële problemen, werd depressief en begon, volgens sommige verslagen, overmatig te drinken. In 1854 nam Grant plotseling ontslag uit het leger. Het is nog steeds onduidelijk wat de aanleiding voor zijn ontslag was.
Harde tijden
Na zijn vertrek uit het leger keerde Grant terug naar zijn vrouw en kinderen in Missouri. Julia’s vader had haar wat land gegeven, en Grant probeerde het te bewerken en bouwde een houten huis dat hij “Hardscrabble” noemde. Grant werkte hard en vond het moeilijk om rond te komen. Als er extra werk nodig was, huurde hij vrije zwarten. Hij had geld kunnen verdienen met de verkoop van de ene slaaf die hij van zijn schoonvader had gekregen, maar in plaats daarvan liet hij de slaaf vrij. De pijnlijke realiteit was dat Ulysses zijn gezin, dat uiteindelijk uitgroeide tot vier kinderen, niet kon onderhouden. Hij probeerde ook een half dozijn andere soorten werk in de komende jaren. Op een sombere kerstmis verpandde hij zijn horloge voor 22 dollar om cadeautjes voor zijn gezin te kopen.
In 1860 moest Grant een beroep doen op zijn vader voor hulp, en hij ging werken voor zijn jongere broer in een leerwinkel in Galena, Illinois. Spoedig daarna scheidde het Zuiden zich af van de Unie en vormde de Geconfedereerde Staten van Amerika. De Burgeroorlog was begonnen, en plotseling had het Noorden ervaren legerofficieren als Grant nodig. De gouverneur van Illinois benoemde de voormalige kapitein om een vrijwilligersregiment te leiden dat niemand anders had kunnen opleiden. Grant voerde de broodnodige discipline in, concentreerde zich op de hoofddoelen van het regiment en zag kleine details over het hoofd. Hij won geleidelijk het respect en de trouw van de manschappen en werd vervolgens benoemd tot brigadegeneraal.
Amerikaanse Burgeroorlog
Van bij het begin van de oorlog had de Confederatie het voordeel op eigen grondgebied te vechten en een beperkte onafhankelijkheidsoorlog te voeren; de Verenigde Staten moesten daarentegen een uitgestrekt gebied veroveren en een grote bevolking onderwerpen. De Geconfedereerden genoten ook een sterke steun van hun burgers en hadden aanvankelijk superieure bevelhebbers. Maar in de loop der jaren bleek de industriële capaciteit van het Noorden van doorslaggevend belang. Het Noorden had het voordeel in fabrieken, geld en mankracht om het slagveld te vullen met betere wapens en meer soldaten. De Amerikaanse marine legde ook een steeds succesvollere blokkade op die het Zuiden belette materieel (uitrusting en voorraden) in te voeren.
Maar het voordeel van het Noorden vertaalde zich niet in overwinningen, en de oorlog sleepte zich voort. Incompetent Noordelijk militair leiderschap en sterke Zuidelijke gevechtscapaciteiten bleven de vlammen vier lange jaren aanwakkeren. In de beginfase van het conflict ontbrak het het Noorden aan een bevelhebber met het lef en de logistieke vaardigheden om het offensief tegen de kansloze rebellen in te zetten. President Lincoln raakte gefrustreerd door zijn ineffectieve, overbezorgde bevelhebbers, vooral Generaal George B. McClellan die het bevel voerde over de belangrijkste strijdkracht van de Unie in het Oostelijk Theater, het Leger van de Potomac. McClellan was de eerste van vele generaals die niet vochten om te winnen maar om niet te verliezen. Na verloop van tijd zou Lincoln Grant kiezen als de man die het Noorden naar de overwinning zou leiden.
Grant toonde zijn militaire bekwaamheid al vroeg in het conflict. In 1861, leidde hij 3.000 troepen in zijn eerste grote gevecht. Het gevecht bij Belmont, Missouri, werd een gelijkspel, maar hij toonde een zeldzame eigenschap van de Unie in die tijd – de bereidheid om te vechten. Meer nog dan dat leerde Grant in deze vroege periode iets over de vijand, en over zichzelf. “Ik ben nooit vergeten,” schreef hij, “dat hij evenveel reden had om mijn troepen te vrezen als ik de zijne. De les was waardevol.” In februari 1862 veroverde hij Fort Henry en Fort Donelson, twee kritieke verdedigingswerken van de Geconfedereerden in Tennessee. In Fort Donelson aanvaardde hij de overgave van een volledige confederale troepenmacht, wat hem de bijnaam “Onvoorwaardelijke Overgave” Grant opleverde. Fort Donelson was de eerste echte overwinning van de Unie in de oorlog, en Grant werd van de ene dag op de andere nationaal bekend en verdiende een promotie tot generaal-majoor.
Maar de goede pers hield niet lang stand. In april 1862 gaf de pers Grant de schuld van de enorme verliezen bij de Slag om Shiloh, ook in Tennessee. Hij was verrast door een vroege ochtendaanval van de Geconfedereerden die de linie van de Unie terugdrongen, wat resulteerde in de gevangenneming van vele soldaten van de Unie. Aan het eind van de dag was Grant er echter in geslaagd zijn positie te behouden. Gesteund door versterkingen lanceerde hij op de tweede dag een tegenaanval die leidde tot een zuidelijke terugtocht. Hoewel de slag een strategisch succes was voor de Unie, kwam er een hoge prijs voor en velen hielden Grant verantwoordelijk.
Maar Lincoln stond achter zijn generaal. Grant was de eerste bevelhebber van de Unie die de oorlog echt naar het Zuiden bracht en de regio in het defensief plaatste. Zijn kalmte tijdens de strijd verbaasde iedereen die er getuige van was. Zijn strategie om het Westelijk Theater veilig te stellen was goed; terwijl hij sigaar na sigaar uitrookte, gaf hij zijn commandanten duidelijke, beknopte bevelen terwijl hij uit hun buurt bleef in het heetst van de strijd. In 1863 orkestreerde Grant, die nu het bevel had over het District Tennessee, de inname van Vicksburg, Mississippi, dat hoog op een klif boven de Mississippi lag. Grant probeerde eerst deze sleutelinstallatie vanuit het noorden te veroveren, maar besloot uiteindelijk zijn troepen langs de andere kant van de Mississippi te laten marcheren en de rivier over te steken. Eenmaal geland ten zuiden van Vicksburg, negeerde Grant de conventies en sneed zijn bevoorradingslijnen door, gebruik makend van vijandelijke voorraden om zijn troepen te voeden. Na twee afzonderlijke legers van de Geconfedereerden te hebben verslagen bij Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill en Big Black River, begonnen de troepen van de Unie aan een belegering van Vicksburg. Zes weken later gaf de bevelhebber van de Geconfedereerden, luitenant-generaal John C. Pemberton, op 4 juli 1863 Vicksburg en daarmee een leger van meer dan 27.000 man over aan Grant. Deze federale overwinning maakte een einde aan de wurggreep van de rebellen op de Mississippi-rivier, hield het momentum van de confederatie in bedwang en betekende een vernietigende klap voor het zuidelijke moreel. “Grant is mijn man, en ik ben de zijne” verklaarde President Lincoln na het horen van de val van Vicksburg. Niet lang daarna had Grant de leiding over het hele westelijke deel van de oorlog. In november 1863 had Grant Chattanooga, Knoxville en Oost-Tennessee voor het Noorden veilig gesteld en liet hij het militaire commando van de Confederatie in wanorde en verslagen achter. In deze periode ontpopte Grant zich tot de onbetwiste top van het Amerikaanse leger en nam zijn getalenteerde groep westerse generaals-William T. Sherman, Philip H. Sheridan, en James B. McPherson mee voor promotie. Begin 1864 benoemde President Lincoln Grant tot luitenant-generaal en bevelhebber van alle strijdkrachten van de Unie, waarbij hij de strategie bepaalde en verschillende grote campagnes tegelijk plande. Grant werd overgeplaatst naar Washington, D.C., om toezicht te houden op de oorlogsinspanningen, vooral de nederlaag van Generaal Robert E. Lee en zijn Leger van Noord Virginia. In plaats van in de hoofdstad te blijven en de oorlog van veraf te leiden, voegde Grant zich bij Generaal George Meade, bevelhebber van het Leger van de Potomac in het veld voor de lente-inspanning. In de zes weken durende “Overland Campaign” die volgde, leed het leger van de Unie tegenslagen en hoge verliezen in de veldslagen van de Wilderness, Spotsylvania Court House, en Cold Harbor terwijl de titanenstrijd tussen Grant en Lee woedde over het platteland van Virginia. Grant’s directe, meedogenloze gevechtstactiek leidde tot zulke grote verliezen dat de Democratische pers Grant “De Slager” begon te noemen. Toch bleef Grant doorgaan tegen Lee, en Sherman zette zijn meedogenloze mars voort naar Atlanta, Georgia, en vervolgens naar Savannah en South Carolina, terwijl Sheridan een vernietigende campagne leidde in Virginia’s Shenandoah Vallei. Eind 1864 en begin 1865 verloor het binnengevallen, gedecimeerde Zuiden de middelen en de wil om te vechten. Troepen van de Unie zetten het belangrijkste leger van de Confederatie gevangen ten westen van Richmond en dwongen een overgave af op 9 april 1865, bij het kleine dorpskruispunt van Appomattox Court House. Generaal Lee’s overgave aan Grant maakte een einde aan de oorlog. In vier jaar tijd was Grant van lederwinkelbediende uitgegroeid tot de meest geëerde soldaat van de Unie. In 1866 werd hij benoemd tot generaal van de legers, een rang die nog niemand anders dan George Washington had bereikt. Samen met de militaire promotie kwamen ook politieke kansen, een ontwikkeling die grotendeels te danken was aan de centrale plaats die de oorlog innam in het Amerikaanse leven. De Burgeroorlog beheerste generaties lang de publieke discussie en de media. Het was dan ook niet verwonderlijk dat een man die in brede kring werd gecrediteerd voor het bijeenhouden van de natie, werd gezien als een mogelijke presidentskandidaat.