Hip-hop staat niet bepaald bekend om zijn muurbloempjes, maar er zijn maar weinig sterren zo controversieel geweest als Eminem, alias Slim Shady. De op 17 oktober 1972 in Detroit geboren rapper, Marshall Mathers, is even getalenteerd als confronterend. Hij heeft zich vanuit de underground opgewerkt tot de meest succesvolle hiphopartiest ter wereld. Een van zijn vele wapenfeiten: in de jaren ’00 verkocht Eminem meer dan elke andere muzikant in de VS. En een recente, onverbloemde, Donald Trump-blastende freestyle uitgezonden op de 2017 BET Hip-Hop Awards laat zien dat hij niets van zijn vermogen om verontwaardiging te wekken heeft verloren, terwijl hij weigert om zijn wereldbeeld te temperen.
Hoewel het Eminem’s behendige, tongdraaiende rapstijl was die hem voor het eerst deed opvallen, maakten de komische persona’s die hij uitvond hem tot een wereldwijde superster. In de gedaante van Slim Shady gebruikte hij gitzwarte humor om diep in zijn getroebleerde verleden te graven – en om zich de meest duistere alternatieve toekomsten voor te stellen. Maar wie was de echte Marshall Mathers en wie was Slim Shady?
Het detective spelen en proberen feit en fictie van elkaar te scheiden is een van de grote geneugten van het doornemen van Eminems muziek. Soms speelden zijn teksten zich af als een real-life soap, hun emotionele directheid vooruitlopend op moderne hip-hop sterren als Drake.
De echte Slim Shady?
Velen zien Eminem’s weinig bekende debuutalbum, Infinite, over het hoofd. Het werd opgenomen in 1996 en de ontluikende ster was nog bezig een kenmerkende stijl te ontwikkelen. Het album bevat echter wel een heleboel complexe rhymes en de verbale eruditie van een man die een groot deel van zijn jeugd had doorgebracht verdiept in een woordenboek. Het onderwerp was al zeer persoonlijk, met details over de beproevingen van het leven in een van de armste gebieden van Detroit, en Eminem’s hoop voor vriendin Kim en hun binnenkort geboren dochter, Hailie. Maar het album had niet de gewenste impact, wat op zijn beurt een diepgaand effect had op de rapper. “Na die plaat werd elke rijm die ik schreef bozer en bozer,” vertelde hij aan Rolling Stone magazine.
Het ontstaan van deze transformatie kwam tijdens een trip naar het toilet, toen Mathers zijn Slim Shady alter-ego bedacht. “Boem, de naam schoot me te binnen, en meteen dacht ik aan al die woorden om erop te rijmen,” herinnerde hij zich. Bleken zijn haar toe te voegen aan de brattish imago, Eminem had nu een kanaal waardoor hij kon ventileren zowel zijn cartooneske gevoel voor humor en latente woede.
Zijn tweede album en major-label debuut 1999’s The Slim Shady LP werd uitgegeven door Interscope, en heeft nog steeds het vermogen om te choqueren. Onder de bescherming van zijn titulaire anti-held, voelde Eminem de vrijheid om alles te vertellen wat hij maar wilde. De donker komische tour de force single “My Name Is” introduceerde Slim Shady als een wraakzuchtige, oger-achtige, losgeslagen kanon. Eminem was tegelijkertijd zelfspottenderwijs (“I ain’t had a woman in years/My palms too hairy to hide”), maar ook brutaal persoonlijk in zijn aanvallen.
Hoewel veel van het cartooneske ultrageweld van de song duidelijk fictief was, was de lijn tussen waarheid en fictie soms ongemakkelijk wazig. Eén regel in het bijzonder, “99 percent of my life I was lied to/I just found out my mom does more dope than I do,” overschreed de grens wat moeder Debbie Mathers betrof, en resulteerde in een rechtszaak. Elders, op “Brain Damage,” Eminem vertelt over een vermeende pesterij episode door toedoen van schoolgenoot D’Angelo Bailey – en een andere rechtszaak volgde.
Zelfs de zuiver fictieve had een verontrustend persoonlijke noot. Op “’97 Bonnie And Clyde,” een fantasie verhaal over een reis genomen met zijn dochter om de vrouw te begraven die hij net had vermoord, wordt de rol van Eminem’s nakomeling ijzingwekkend gespeeld door Hailie. Echter, The Slim Shady LP, die gedeeltelijk werd geproduceerd door Dr Dre (en uitgebracht via Interscope, de thuisbasis van Dre’s Aftermath imprint) was een onvoorwaardelijk succes en maakte van Eminem een wereldwijde ster.
Extra brandstof toevoegen aan het vuur
The Marshall Mathers LP volgde snel in 2000 en vond Eminem uitbreiden op de donkere humor van zijn voorganger. Terwijl op dat album critici en publiek feiten van fictie probeerden te scheiden, vervaagde The Marshall Mathers LP de grenzen nog verder met zijn mix van vlijmscherpe humor en persoonlijke aanvallen. Zijn moeder werd in het bijzonder beschimpt op opener “Kill You”; zijn vrouw werd verbaal aangevallen op “Kim”, een prequel op “’97 Bonnie And Clyde” die een denkbeeldige ruzie beschrijft die tot moord leidt. Ontdaan van de humor van veel van Eminem’s output, het is de meest huiveringwekkende nummer dat hij ooit heeft gemaakt.
Toch, in Eminem’s schuine wereld, dingen zijn zelden wat ze lijken. Afgewisseld tussen de stream-of-bewustzijn beschuldigingen zijn momenten van helderheid: “Oh my god I love you”; “I don’t wanna go on/Living in this world without you.” Geschreven in een tijd dat de twee gescheiden waren, diende “Kim” als een methode om zowel zijn woede te ventileren als zijn liefde te belijden.
De vervaging van waarheid en werkelijkheid komt aan de orde in het gesproken intro van closer “Criminal”: “Veel mensen denken dat wat ik zeg op een plaat ik ook echt doe in het echte leven/Of als ik zeg dat ik iemand wil vermoorden/Dat ik het echt ga doen of dat ik erin geloof/Well, shit, als je dat gelooft, dan vermoord ik je.” Om het vuur nog verder aan te wakkeren, beantwoordde Eminem critici die zijn teksten als homofoob hadden bestempeld door de single “Stan” met Elton John uit te voeren tijdens de Grammy Awards van 2001.
Inmiddels was Eminem een van ’s werelds grootste supersterren. Terwijl The Marshall Mathers LP een week lang verkooprecords voor een soloalbum had gevestigd, had het mediacircus rond de maker ervan een koortshoogte bereikt. In The Eminem Show uit 2002 deed hij een stapje terug om de impact van zijn muziek en beroemdheid te onderzoeken.
Opener “White America” gaat in op de pogingen van de overheid om hem te censureren, gebaseerd op zijn vermeende slechte invloed op blanke tieners in de voorsteden. Hij was nooit bang om persoonlijke onderwerpen aan te snijden en ook de familierelaties kwamen weer aan bod; de voortdurende gevolgen van zijn zeer publieke ruzie met zijn moeder werd op venijnige wijze behandeld in “Cleaning Out My Closet”. Elders, in een sketch getiteld “The Kiss,” Eminem adresseert een real-life botsing met de wet na een kus met Kim draaide uit op een ravage in een club, terwijl de volgende tracks “Soldier” en “Say Goodbye Hollywood” detail de fall-out van het incident en de daaropvolgende echtscheiding van het paar.
Mathers lichtere kant komt naar voren in “Hailie’s Song,” een oprechte ode aan zijn dochter, hoewel Slim Shady weer opduikt op “Superman,” waarin Eminem geniet van het single leven, en hitsingle “Without Me,” die teruggrijpt op de rebelse komedie van vorige albums.
Omgaan met de voortdurende fall-out van zijn roem, 2004’s Encore was een thematische metgezel stuk naar The Eminem Show. Deze keer werden fictieve en controversiële teksten tot een minimum beperkt, omdat Eminem antwoord gaf op de kritiek die op hem werd geuit. Op “Yellow Brick Road,” verontschuldigt hij zich voor het gebruik van het N-woord op een beat-tape opgenomen toen hij 16 was, terwijl op “Mockingbird,” dat Eminem beschreef als de meest emotionele song die hij ooit had geschreven, verontschuldigt hij zich aan dochter Hailie en geadopteerde dochter Alaina voor hun chaotische opvoeding.
Elder statesman
Een stilte van vier jaar volgde, waarin Eminem te maken kreeg met het stuklopen van zijn huwelijk en de dood van zijn beste vriend, Detroit rapper Proof. Toen hij in 2009 terugkwam, was het met het verfrissend eerlijke Relapse, waarin hij zijn privégevechten in detail uit de doeken deed in onder meer “Déjà Vu”. Elders, op “My Mom” legt hij de schuld voor zijn problemen bij zijn moeder, terwijl hij ook de gelijkenissen tussen hen erkent. Slim Shady bleef ook niet ver achter en werd vrijgelaten om mede beroemdheden te pesten en taboe onderwerpen aan te snijden.
Het album deed het goed bij critici, hoewel Eminem zelf het afwees op zijn 2010 opvolger Recovery, waarin hij zichzelf probeerde te contextualiseren binnen een verschuivend hip-hop landschap. Voor alle zelftwijfel, echter, waren er nog tal van voorbeelden van lyrische bekwaamheid, terwijl op “Going Through Changes” is hij op zijn emotioneel meest directe over verdriet over het verlies van Proof en zijn voortdurende liefde voor Kim, ondanks hun onverzoenlijke verschillen.
Eminem was terug op zijn strijdlustige best op 2013’s The Marshall Mathers LP 2, een album dat zijn meest gevierde werk opnieuw bekeek vanuit een meer volwassen standpunt: “Bad Guy” is een vervolg op “Stan”, waarin de kleine broer van de overleden fan terugkeert om Eminem te vermoorden, terwijl “Rap God” Slim Shady opnieuw loslaat op een aantal van de meest vaardige raps uit zijn carrière.
Enigszins afstand nemend van het zelfonderzoek dat de focus van recent werk was, was Mathers in een meer verzoenende stemming toen hij zijn verontschuldigingen aan zijn moeder uitte op “Headlights,” terwijl het album hem ook zijn vizier richtte op vooropgezette noties van moraliteit, met een aantal grimmige en diep persoonlijke bekentenissen. Gebruikmakend van de sterke punten die Eminem tot een van de meest meeslepende tekstschrijvers in de hiphopgeschiedenis hebben gemaakt, liet The Marshall Mathers LP 2 fans ook reikhalzend uitkijken naar de volgende aflevering.
Tegen de tijd dat die kwam, in de vorm van 2017’s Revival, was Eminem aantoonbaar op zijn meest persoonlijke tot nu toe. In het hart van het album lag zijn behoefte om politieke frustraties te ventileren en zijn ziel bloot te leggen, met de wil van “Walk On Water” zien Mathers op zijn kwetsbaarst, “Bad Husband” vinden hem verontschuldigend aan Kim, en “Castle” penning een hartelijke ode aan zijn dochter. Terwijl zijn beschimpingen aan het adres van de Trump-regering (“Untouchable”, “Like Home”) opwindend waren, en Slim Shady ondeugendheid nooit ver weg (“Remind Me”, “Framed”), toonde Revival dat, terwijl het voormalige enfant terrible van de rap veranderde in een van de oudere staatslieden van de hiphop, hij ook meer uit het hart sprak dan zich achter zijn alter ego te verbergen.
Beluister het beste van Eminem op Apple Music en Spotify.
