Early Life
Ronaldinho werd geboren als Ronaldo de Assis Moreira op 21 maart 1980 in Porto Alegre, Brazilië. Zijn vader, João Moreira, was een voormalig profvoetballer die ook als lasser op een scheepswerf werkte, en zijn moeder, Miguelina de Assis, was een verkoopster van cosmetica die later verpleegster werd. Ronaldinho’s oudere broer, Roberto Assis, was ook een profvoetballer; Ronaldinho was omringd door voetbal vanaf de dag dat hij geboren werd. “Ik kom uit een familie waar voetbal altijd erg aanwezig is geweest,” zei hij. “Mijn ooms, mijn vader en mijn broer waren allemaal spelers. Omdat ik met zo’n achtergrond leef, heb ik veel van hen geleerd. Ik probeerde me er met het verstrijken van de tijd steeds meer aan te wijden.”
In het bijzonder verafgoodde hij zijn vader, die een fatale hartaanval kreeg toen Ronaldinho 8 jaar oud was. “Hij was een van de belangrijkste mensen voor mij en in mijn carrière, ook al stierf hij toen ik nog heel jong was,” zei hij. “Hij gaf me een van de beste adviezen die ik ooit heb gehad. Buiten het veld: ‘Doe het juiste en wees een eerlijke, oprechte vent.’ En op het veld: ‘Speel voetbal zo simpel mogelijk.’ Hij zei altijd dat een van de meest ingewikkelde dingen die je kunt doen, is om het simpel te spelen.”
Ronaldinho begon georganiseerd jeugdvoetbal te spelen toen hij 7 jaar oud was, en het was als jeugdvoetballer dat hij voor het eerst de bijnaam “Ronaldinho” kreeg, de verkleinvorm van zijn geboortenaam, Ronaldo. “Ze noemden me altijd zo toen ik klein was, omdat ik heel klein was,” legt de speler uit, “en ik speelde met spelers die ouder waren dan ik. Toen ik bij het nationale seniorenteam kwam, was er een andere Ronaldo, dus begonnen ze me Ronaldinho te noemen omdat ik jonger was.”
Toen ik opgroeide in een betrekkelijk arme, keiharde buurt, moesten Ronaldinho’s jeugdteams zich behelpen met geïmproviseerde speelvelden. “Het enige gras op het veld was in de hoek,” herinnert Ronaldinho zich. “Er was geen gras in het midden! Het was gewoon zand.” Naast voetbal speelde Ronaldinho ook futsal – een variant van voetbal die binnen op een hard veld werd gespeeld en met slechts vijf spelers aan elke kant. Ronaldinho’s vroege ervaringen met futsal hebben bijgedragen aan de vorming van zijn unieke speelstijl, die wordt gekenmerkt door zijn opmerkelijke toucher en nauwe controle over de bal. “Veel van de bewegingen die ik maak komen voort uit futsal,” zei Ronaldinho eens, en legde uit: “Het wordt gespeeld in een heel kleine ruimte, en de balcontrole is anders in futsal. En tot op de dag van vandaag is mijn balcontrole redelijk vergelijkbaar met die van een futsal-speler.”
Ronaldinho ontwikkelde zich snel tot een van de meest getalenteerde jeugdvoetballers van Brazilië. Toen hij 13 jaar oud was, scoorde hij eens een belachelijke 23 doelpunten in een enkele wedstrijd. Terwijl hij zijn team naar verschillende jeugdkampioenschappen leidde, verdiepte Ronaldinho zich in de lange en roemrijke voetbalgeschiedenis van Brazilië, bestudeerde hij grootheden uit het verleden zoals Pelé, Rivelino en Ronaldo, en droomde hij ervan om in hun voetsporen te treden. Toen, in 1997, werd Ronaldinho als tiener opgeroepen voor het Braziliaanse nationale team onder 17 jaar. De ploeg won het FIFA Wereldkampioenschap Onder-17 in Egypte, en Ronaldinho werd gekozen tot beste speler van het toernooi. Kort daarna tekende Ronaldinho zijn eerste profcontract bij Grêmio, een van de meest gevierde teams in de Braziliaanse competitie.