Heimaey is het grootste eiland van de Westmaneilanden en het enige eiland dat bewoond is.
Het heeft een bevolking van ongeveer 4.000 mensen en een fascinerende duistere geschiedenis. Leer meer over deze regio tijdens een rondreis over de Westmaneilanden.
Heimaey Vandaag
Heimaey is een vrolijk, levendig eiland dat het hele jaar door zowel plaatselijke bewoners als bezoekers trekt. Het is echter veel populairder in de zomer, omdat hier en op de rest van de Westman-eilanden meer Atlantische papegaaiduikers nestelen dan waar ook ter wereld.
Veel boottochten nemen bezoekers mee om ze van mei tot september te zien, en op veel van deze tochten is het mogelijk om verschillende soorten walvissen en dolfijnen te zien. De Westman-eilanden staan bekend als de beste plek in IJsland om orka’s en vinvissen te zien.
De papegaaiduikers kunnen ook in het binnenland worden gezien, en in augustus en september zelfs in de stad. De papegaaiduikers raken in de war van de stadsverlichting en denken dat het de oceaan is en lopen de stad in. Het is een traditie dat de kinderen ze zoeken en ze veilig in zee gooien (of ze verzamelen en een toerist laten betalen om dat te doen).
Om nestelende papegaaiduikers te zien, is de beste plek zonder twijfel Stórhöfði, de ‘Grote Kaap’ aan de zuidkant van Heimaey. Er is hier een uitkijkpunt, en verschillende paden waar u langs de kliffen kunt lopen voor een beter uitzicht. Maar zelfs midden in de zomer moet u zich warm aankleden, want Stórhöfði is een van de winderigste plaatsen in IJsland; de hevigste winden ooit gemeten op het noordelijk halfrond werden hier gemeten.
Om de drukte te vermijden, kunnen papegaaiduikers ook worden gezien bij de kliffen in het noorden, zoals rond Dalfjall en Heimaklettur, en de oostelijke baai van Stakkabót. Andere zeevogels nestelen in grote, gemengde kolonies over het hele eiland.
De geschiedenis van Heimaey, die hieronder in detail wordt besproken, kan worden geleerd in de musea, met als meest opmerkelijke het Eldheimar Vulkaan Museum, dat de uitbarsting van Eldfell in 1973 behandelt. Het is ook mogelijk om naar de krater van Eldfell te lopen, waar deze catastrofale vulkaan uitbarstte.
Andere attracties zijn Sæheimar, een prachtig aquarium; Sagnheimar, een volksmuseum; een golfbaan; en een zwembad.
Slaven, piraten, vulkanen en Heimaey
De eerste mensen die Heimaey aandeden, waren twee ontsnapte slaven, en zij zouden niet lang leven. De twee mannen, Ieren en gevangenen van de pleegbroer van de stichter van Reykjavík, Ingolfúr Arnarson, vermoordden hun meester en vluchtten hierheen om wraak te ontlopen.
Arnarson vond het lichaam echter voordat ze konden ontsnappen, en zag dat hun boten op weg waren naar de onbewoonde eilanden voor de zuidkust. Hij volgde hen en joeg hen op, doodde er een en dreef de ander ertoe zich van een klif te werpen.
Omdat de Ieren toen ‘Westmen’ werden genoemd, werden de eilanden van de archipel waartoe Heimaey behoort, sindsdien de Westman-eilanden genoemd. De heuvel waar de slaaf zich af wierp, is sindsdien naar hem genoemd, als Duffy’s Hill, of Dufþekja.
Het is mogelijk dat er al kolonisten op Heimaey waren voordat zelfs deze slaven het eiland bereikten, want bij een recente archeologische opgraving zijn bewijzen gevonden van woningen van rond 800 na Christus (jaren voordat Ingolfúr zelfs maar was geboren). Volgens het Book of Settlements, echter, was de eerste persoon die er een permanente woning maakte in 900 AD.
De bevolking van Heimaey groeide langzaam, naarmate meer kolonisten arriveerden, families zich uitbreidden, en de vruchtbare viswateren eromheen bekend werden. De Denen vestigden er gebouwen toen ze eenmaal de controle over IJsland hadden, wat het belang als haven aangaf.
Het drama zou echter toeslaan in 1627: piraten. Waarschijnlijk afkomstig uit Algiers, en deel uitmakend van de Barbarijse Vloot waarmee het Ottomaanse Rijk destijds de zeeën terroriseerde, vielen zij de IJslandse kusten en eilanden aan. Terwijl de IJslanders op het vasteland de natuur in konden vluchten, konden ze op Heimaey nergens heen en werden 237 mensen gevangen genomen.
Minder dan honderd keerden terug naar IJsland; de meesten van de overigen werden verkocht op de slavenmarkt. Over de terreur en de pijn die de gevangenen doorstonden, werd geschreven door een priester die het op wonderbaarlijke wijze overleefde.
De strijd die de mensen van Heimaey moesten doorstaan, zou daar niet ophouden, hoewel zich de drie andere eeuwen geen grote incidenten op het eiland zouden voordoen. Toen dat wel gebeurde, waren de gevolgen explosief.
In 1973 werden de inwoners van Heimaey wakker van een uitbarsting die midden door hun stad scheurde. Scheuren van meer dan een kilometer lengte kronkelden door de huizen, en lava en as vernietigden meer dan 400 huizen. Hoe onverwacht en verschrikkelijk het ook was, de reactie was ongelooflijk en alle 5.300 inwoners werden veilig naar het vasteland gebracht. Slechts één bewoner zou als gevolg van de uitbarsting zijn omgekomen.
Om de verspreiding van de lava te beperken, pompten Amerikaanse troepen en IJslandse reddingsdiensten zeewater over de lava om deze sneller te laten bevriezen. Deze techniek behoedde de haven niet alleen voor sluiting – wat de economie en de toekomst van de stad zou hebben verwoest – maar zorgde er ook voor dat de haven beter werd.
