Heimaey est la plus grande île des îles Westman et la seule qui soit habitée.
Elle a une population d’environ 4 000 personnes et une histoire sombre fascinante. Apprenez-en davantage sur cette région lors d’une visite des îles Westman.
Heimaey Aujourd’hui
Heimaey est une île joyeuse et dynamique qui attire les habitants et les visiteurs tout au long de l’année. Elle est cependant beaucoup plus populaire en été, car plus de macareux moines nichent ici et dans le reste des îles Westman que partout ailleurs dans le monde.
De nombreuses excursions en bateau emmènent les visiteurs les voir de mai à septembre, et sur beaucoup d’entre elles, il est possible de voir plusieurs types de baleines et de dauphins. Les îles Westman sont réputées pour être le meilleur endroit en Islande pour observer les orques et les rorquals communs.
Les macareux peuvent également être vus à l’intérieur des terres, et, en août et septembre, même en ville. Les macareux sont troublés par les lumières de la ville et, pensant qu’il s’agit de l’océan, s’y aventurent. C’est une tradition pour les enfants de les trouver et de les jeter en toute sécurité dans la mer (ou de les ramasser et de faire payer un touriste pour le faire).
Pour voir des macareux en train de nicher, le meilleur endroit est sans aucun doute Stórhöfði, le « Grand Cap » sur le côté sud de Heimaey. Il y a un point d’observation ici, et plusieurs chemins où vous pouvez marcher le long des falaises pour de meilleures vues. Cependant, même en plein été, pensez à vous habiller chaudement car Stórhöfði est l’un des endroits les plus venteux d’Islande ; les vents les plus violents jamais enregistrés dans l’hémisphère nord ont été mesurés ici.
Pour éviter les foules, les macareux peuvent également être observés dans les falaises du nord, comme autour de Dalfjall et Heimaklettur, et dans la baie orientale de Stakkabót. D’autres oiseaux de mer peuvent être vus nichant dans de vastes colonies mixtes tout autour de l’île.
L’histoire de Heimaey, discutée en détail ci-dessous, peut être apprise dans les musées, le plus remarquable étant le musée du volcan Eldheimar, qui traite de l’éruption de l’Eldfell en 1973. Il est également possible de marcher jusqu’au cratère de l’Eldfell, où ce volcan catastrophique est entré en éruption.
Les autres attractions comprennent Sæheimar, un magnifique aquarium ; Sagnheimar, un musée folklorique ; un terrain de golf ; et une piscine.
Esclaves, pirates, volcans et Heimaey
Les premières personnes connues pour avoir touché terre sur Heimaey étaient deux esclaves en fuite, et ils ne vivront pas leur longtemps. Les deux hommes, qui étaient irlandais et captifs du frère adoptif du fondateur de Reykjavík, Ingolfúr Arnarson, ont tué leur maître et se sont enfuis ici afin d’éviter la vengeance.
Arnarson, cependant, a trouvé le corps avant qu’ils puissent s’échapper proprement, et a vu leurs bateaux se diriger vers les îles inhabitées au large de la côte sud. Il les suivit et les traqua, tuant l’un d’eux et poussant l’autre à se jeter vers sa propre mort du haut d’une falaise.
Comme les Irlandais étaient alors connus sous le nom de « Westmen », les îles de l’archipel qui comprennent Heimaey ont été appelées depuis lors les îles Westman. La colline d’où l’esclave s’est jeté a depuis été nommée d’après lui, sous le nom de Duffy’s Hill, ou Dufþekja.
Il est possible qu’il y ait eu des colons sur Heimaey avant même que ces esclaves ne l’atteignent, car une récente fouille archéologique a montré des preuves de maisons datant d’environ 800 après JC (des années avant même la naissance d’Ingolfúr). Selon le Livre des colonies, cependant, la première personne à y établir une maison permanente l’a fait en 900 AD.
La population de Heimaey a lentement augmenté, à mesure que d’autres colons arrivaient, que les familles s’agrandissaient et que les eaux de pêche fertiles qui l’entouraient étaient connues. Les Danois y ont établi des bâtiments une fois qu’ils ont pris le contrôle de l’Islande, montrant son importance en tant que port.
Cependant, une tragédie allait frapper en 1627 : les pirates. Probablement originaires d’Alger, et faisant partie de la flotte de Barbarie que l’Empire ottoman utilisait pour terroriser les mers à l’époque, ils ont fait des raids sur les côtes et les îles de l’Islande. Alors que, sur le continent, les Islandais pouvaient fuir dans la nature, sur Heimaey, ils n’avaient nulle part où aller, et 237 personnes ont été capturées.
Moins d’une centaine sont retournées en Islande ; la plupart des autres ont été vendues sur le marché des esclaves. La terreur et la douleur que les personnes capturées ont endurées ont été écrites par un prêtre qui a miraculeusement survécu.
Les luttes endurées par les habitants de Heimaey ne s’arrêteraient pas là, bien qu’aucun incident majeur ne survienne sur l’île pendant les trois autres siècles. En 1973, les habitants d’Heimaey se sont réveillés avec une éruption déchirant le centre de leur ville. Des fissures de plus d’un kilomètre de long ont serpenté à travers les maisons, et la lave et les cendres ont détruit plus de 400 maisons. Aussi inattendu et terrible que cela ait été, la réponse a été incroyable, et les 5 300 résidents ont été emmenés sur le continent en toute sécurité. On pense qu’un seul est mort des suites de l’éruption.
Pour limiter la propagation de la lave, les troupes américaines et les services de secours islandais ont pompé de l’eau de mer par-dessus pour accélérer sa congélation. Cette technique a non seulement évité la fermeture du port – qui aurait détruit l’économie et l’avenir de la ville – mais l’a en fait amélioré.
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