De Nieuwe Wereld Apen zijn onderverdeeld in twee families en vier subfamilies van primaten die voorkomen in Midden- en Zuid-Amerika: Cebidae, Aotidae, Pitheciidae en Atelidae.
Er zijn ongeveer 100 soorten mensapen van de Nieuwe Wereld, verdeeld over de vier families.
De vier families worden samen gerangschikt als de ‘Platyrrhini parvorder’. Apen uit de Nieuwe Wereld verschillen van andere groepen apen en primaten, zoals de apen uit de Oude Wereld en de mensapen.
De verschillende neuzen van de apen uit de Nieuwe Wereld is het meest gebruikte kenmerk om de twee groepen van elkaar te onderscheiden. De wetenschappelijke naam voor smalneusapen, Platyrrhini, betekent ‘platneus’, en daarom zijn hun neuzen platter, met zijdelings gerichte neusgaten, in vergelijking met de smalle neuzen van de smalneusapen.
De meeste smalneusapen hebben lange, vaak grijpstaarten. Vele zijn klein, boombewonend en nachtdieren, zodat onze kennis van hen minder uitgebreid is dan die van de gemakkelijker waar te nemen apen uit de Oude Wereld.
In tegenstelling tot de meeste apen uit de Oude Wereld vormen veel apen uit de Nieuwe Wereld monogame paarbanden en geven zij blijk van een aanzienlijke vaderlijke zorg voor de jongen.
Twee voorbeelden van apen uit de Nieuwe Wereld zijn de Marmoset-apen en de Tamarin-apen. Deze apen variëren in gewicht van slechts 1 tot 2 pond (140 – 900 gram), maar door hun dikke vacht en lange staart lijken ze bedrieglijk groter en zwaarder. De penseelaapjes zijn de kleinste van alle apensoorten.
Zowel penseelaapjes als tamarins worden beschouwd als de meest primitieve apen. Hun duimen zijn niet tegenstelbaar en ze hebben klauwen aan alle tenen, behalve aan hun grote tenen, die nagels hebben. Zij hebben geen grijpstaart en kunnen ook hun gezichtsuitdrukking niet veranderen. Tweelinggeboorten komen vaak voor. Alle andere primatensoorten baren gewoonlijk slechts één jong tegelijk.
Het dieet van de mensapen in de Nieuwe Wereld hangt af van de soort. Het favoriete voedsel van tamarins en penseelaapjes is koolhydraatrijk boomsap dat zij aftappen door gaten in boomstammen te knagen. Sommige tamarinsoorten eten ook bloemennectar. De kleinere penseelaapjes wagen zich helemaal boven in de boomkruinen om op insecten te jagen die daar in overvloed aanwezig zijn.
De Cebidae zijn over het algemeen zeer ondernemend als het gaat om het bemachtigen van voedsel. Kapucijnapen wagen zich bijvoorbeeld uit de bomen om te jagen op krabben, mosselen en andere kleine dieren in mangrove moerassen. Zij jagen ook op grote insecten en rapen vogeleieren in de bomen, naast het eten van bladeren en fruit. Sommige kapucijnergroepen verzamelen palmnoten, drogen ze gedurende meerdere dagen uit en kraken ze met stenen om bij het voedsel binnenin te komen.
Apen uit de Nieuwe Wereld zijn beperkt tot tropische bosomgevingen van Zuid-Mexico, Centraal- en Zuid-Amerika. Kijk maar eens op de kaart hieronder:
