Johnson & Johnson is veroordeeld tot het betalen van een schadevergoeding van 4,7 miljard dollar (3,6 miljard pond) aan 22 vrouwen die beweerden dat hun eierstokkanker was ontstaan als gevolg van hun talkproducten.
Een jury in de Amerikaanse staat Missouri kende in eerste instantie 550 miljoen dollar schadevergoeding toe en voegde daar 4,1 miljard dollar aan bestraffende schadevergoeding aan toe.
De uitspraak komt als de farmaceutische reus vecht tegen ongeveer 9.000 rechtszaken met betrekking tot haar handtekening babypoeder.
J&J zei dat het “diep teleurgesteld” was en van plan is om in beroep te gaan.
In het zes weken durende proces, zeiden de vrouwen en hun families dat ze eierstokkanker ontwikkelden na het gebruik van babypoeder en andere talkproducten gedurende tientallen jaren.
Van de 22 vrouwen die in deze zaak worden vertegenwoordigd, zijn er zes overleden aan eierstokkanker.
Hun advocaten beweerden dat het bedrijf al sinds de jaren zeventig wist dat zijn talk met asbest besmet was, maar verzuimde consumenten te waarschuwen voor de risico’s.
‘Oneerlijk proces’
Talc is een mineraal en kan soms in de grond worden gevonden in de nabijheid van asbest.
J&J ontkende dat zijn producten ooit asbest bevatten en hield vol dat ze geen kanker veroorzaken.
De farmaceutische reus voegde eraan toe dat verschillende studies hebben aangetoond dat zijn talk veilig is en zei dat het vonnis een product was van een “fundamenteel oneerlijk proces”.
De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) gaf tussen 2009 en 2010 opdracht tot een onderzoek van een verscheidenheid aan talkmonsters, waaronder J&J. In geen van de monsters werd asbest aangetroffen.
De advocaat van de aanklager vertelde de rechtbank in Missouri dat de FDA en Johnson & Johnson gebrekkige testmethoden hadden gebruikt.
Analyse:
Philippa Roxby, BBC health reporter
Is talk veilig?
Er bestaat al jaren bezorgdheid dat het gebruik van talkpoeder, met name op de geslachtsdelen, het risico op eierstokkanker kan verhogen – maar het bewijs is niet overtuigend. Het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek classificeert talk gebruikt op de genitaliën als “mogelijk kankerverwekkend” vanwege het gemengde bewijs.
Waarom is er discussie?
Het mineraal talk in zijn natuurlijke vorm bevat asbest en veroorzaakt kanker, echter, asbestvrije talk wordt sinds de jaren zeventig gebruikt in babypoeder en andere cosmetica. Maar de studies over asbestvrije talk geven tegenstrijdige resultaten.
In sommige studies wordt het in verband gebracht met een kankerrisico, maar er bestaat bezorgdheid dat het onderzoek vertekend kan zijn, omdat ze vaak berusten op mensen die zich herinneren hoeveel talk ze jaren geleden hebben gebruikt. Andere studies hebben betoogd dat er helemaal geen verband is en dat er geen verband is tussen talk in voorbehoedsmiddelen zoals pessariums en condooms (die dicht bij de eierstokken zouden zitten) en kanker.
Ook lijkt er geen “dosis-respons” te zijn voor talk, in tegenstelling tot kankerverwekkende stoffen zoals tabak, waarbij het risico op longkanker groter wordt naarmate je meer rookt.
Wat moeten vrouwen doen?
De liefdadigheidsinstelling Ovacome zegt dat het bewijs voor een verband zwak is, maar zelfs als talk het risico op eierstokkanker verhoogt, suggereren studies dat het slechts met ongeveer een derde zou zijn. Het benadrukt dat dit een kleine risicoverhoging is en omdat eierstokkanker een relatief zeldzame ziekte is, is de risicoverhoging ook klein.
Ook wordt het risico op eierstokkanker beïnvloed door veel verschillende factoren – erfelijke en omgevingsfactoren – niet alleen door talk.
De liefdadigheidsinstelling voegt daaraan toe: “Dus zelfs als talk het risico iets verhoogt, zullen maar heel weinig vrouwen die talk gebruiken ooit eierstokkanker krijgen. Bovendien, als iemand eierstokkanker heeft en talk heeft gebruikt, lijkt het onwaarschijnlijk dat het gebruik van talk de reden was dat ze de kanker ontwikkelden.”
Record vonnis
Het vonnis is de grootste uitbetaling die J&J over zich heen heeft gekregen naar aanleiding van de beschuldigingen.
Een schadevergoeding wordt vaak verlaagd door de rechter of in hoger beroep, en J&J is erin geslaagd verschillende juryvonnissen nietig te laten verklaren, sommige op technische gronden.
Een eerdere uitspraak in 2017 door een jury in Californië kende $ 417 miljoen (£ 323,4 miljoen) toe aan een vrouw die zei dat ze eierstokkanker had ontwikkeld na het gebruik van de producten van de firma, waaronder babypoeder.
Hoewel, een rechter vernietigde later dat vonnis en verschillende andere juridische uitdagingen van J&J moeten nog worden beslist.
De meerderheid van de 22 vrouwen was afkomstig van buiten de staat Missouri. Het voorleggen van hun gecombineerde zaken aan een dergelijke rechtbank staat bekend als forum shopping. Dit zal een van de elementen zijn die door Johnson & in hoger beroep worden aangevochten.
Johnson & Johnson zei: “Elk vonnis tegen Johnson & Johnson in dit hof dat door het beroepsproces is gegaan, is teruggedraaid en de meervoudige fouten die in dit proces aanwezig waren, waren erger dan die in de eerdere processen die zijn teruggedraaid.”