How To Make A New Year’s Resolution

Editor’s note: Dit is een uittreksel van de nieuwsbrief van Planet Money. U kunt zich hier aanmelden.

2020 is een ramp geweest voor het ontmoeten van nieuwe mensen, en daarom is Per Carlbring’s nieuwjaarsvoornemen om volgend jaar te besteden aan het proberen om elke dag met iemand nieuw in contact te komen. Carlbring, een professor die aan het hoofd staat van het departement Psychologie van de Universiteit van Stockholm, weet het een en ander over het vasthouden van een nieuwjaarsvoornemen. Hij en zijn collega’s publiceerden onlangs een peer-reviewed studie over het onderwerp.

Carlbring werd in december 2015 geïnspireerd om aan de studie te beginnen nadat hij een virtual reality-conferentie in zijn geboorteland Zweden had bijgewoond. Een van Carlbring’s onderzoeksgebieden is het gebruik van virtual reality voor psychiatrische behandelingen, waaronder als een hulpmiddel om de angst van mensen voor spinnen te beëindigen, wat de reden is waarom hij de conferentie bijwoonde. Hij was aan het lunchen met een paar collega’s en met Nieuwjaarsdag voor de deur vroeg hij hen of ze goede voornemens hadden. Zijn collega’s zeiden dat zulke voornemens dwaas zijn. Ik bedoel, dat zijn ze toch min of meer? Dat de aarde één keer rond de zon draait, is nauwelijks een goede reden om jezelf te verbeteren. Waarom niet gewoon doen wat op dit moment het beste voor je is? Mensen zijn raar.

Maar Carlbring gelooft in het gebruiken van het begin van het jaar om jezelf te verbeteren. Het afgelopen jaar heeft hij gezworen om om de dag 10 kilometer hard te lopen – en daar heeft hij zich aan gehouden, zelfs tijdens de koude winter in Stockholm. “Voor mij werken nieuwjaarsvoornemens heel goed,” zegt hij. Met dit onderzoek wilde hij weten of ze ook voor anderen werken en zo ja, welke het meest succesvol zijn.

Dit zijn belangrijke vragen, omdat veel van ons blijkbaar willekeurige data gebruiken die het begin van iets nieuws inluiden om te proberen onszelf te verbeteren. Bedrijven weten dit al jaren. Uit een studie bleek bijvoorbeeld dat tabaksfabrikanten al lang meer reclame maken rond Nieuwjaar, waarschijnlijk omdat ze denken klanten te verliezen. Uit onderzoek blijkt dat mensen niet alleen om nieuwjaar geven, maar ook om nieuwe weken, nieuwe maanden en andere dergelijke mijlpalen. In 2014 noemden onderzoekers Hengchen Dai, Katherine L. Milkman en Jason Riis deze gril het “frisse start effect”. Ze vonden enorme pieken in dingen zoals bezoeken aan de sportschool en Google-zoekopdrachten voor “dieet” aan het begin van weken, maanden en, natuurlijk, jaren.

Maar hoe succesvol zijn mensen met hun goede voornemens? Om dit te beantwoorden, rekruteerden Carlbring en zijn collega’s 1.066 mensen via sociale media en de Zweedse pers voor een jaar lang durende studie. Vervolgens verdeelden ze de deelnemers willekeurig in drie groepen. De eerste groep was een controlegroep. Aan de leden van deze groep werd gevraagd een vragenlijst in te vullen over hun voornemens voor het nieuwe jaar en zij kregen geen ondersteuning bij het bereiken van dat doel. Aan de leden van de tweede groep werd niet alleen gevraagd om goede voornemens te maken, maar ook om vrienden en familieleden te noemen die hen zouden kunnen helpen, en zij ontvingen het hele jaar door e-mails om hen te helpen hun doelen te bereiken. De leden van de laatste groep werd gevraagd hun nieuwjaarsvoornemens specifiek, meetbaar en binnen een bepaald tijdsbestek uit te voeren. Bijvoorbeeld, in plaats van “Ik wil afvallen”, een doel te stellen als “Ik wil 3 pond per maand afvallen”. Degenen in deze laatste groep, die superconcrete voornemens maakten, kregen ook de meeste ondersteunende e-mails, met het idee dat deze zwaardere interventie hen het meest zou helpen bij het bereiken van hun voornemens.

Carlbring en zijn team volgden de laatste twee groepen elke maand via e-mail en beoordeelden hun vooruitgang aan het einde van het jaar. In totaal heeft ongeveer 55% van de deelnemers aan de studie hun nieuwjaarsvoornemens gehaald. Niet slecht. Maar één groep was succesvoller dan de andere. Carlbring zegt dat ze dachten dat het de groep zou zijn waarvan de leden superconcrete voornemens hadden gemaakt en veel steun hadden gekregen. Dat was niet zo. Het was de tweede groep, waarvan de leden een beetje steun kregen en vagere resoluties maakten.

Waarom zouden precieze resoluties minder succesvol zijn? Carlbring en zijn team denken dat dergelijke voornemens de deelnemers te veel negatieve feedback gaven. Een deelnemer aan de studie kan met succes gewicht hebben verloren, maar de persoon verloor niet de 3 pond per maand die in het voornemen was beloofd – en dat kan ertoe hebben geleid dat de deelnemer het hele project heeft opgegeven. “Onsuccesvol zijn is demoraliserend,” zegt Carlbring.

Dus één les uit hun studie is dat je misschien een enigszins amorfe nieuwjaarsresolutie moet kiezen of op zijn minst een die je niet demoraliseert als je geen precieze doelen of tijdschema’s haalt.

Hun studie heeft meer lessen voor welk type resolutie je zou moeten kiezen. In het algemeen, zegt Carlbring, zijn er resoluties in twee smaken. De ene is die waarin we proberen om iets te vermijden, zoals stoppen met suiker of stoppen met vaping. De andere is die waarin we iets nieuws proberen te beginnen, zoals leren deltavliegen of veilig tijgers aaien. Carlbring zegt dat degenen die doelen hadden om nieuwe dingen te proberen, in tegenstelling tot het stoppen met oude dingen, succesvoller waren. De belangrijkste reden is simpel: Stoppen is moeilijk. Ondertussen, iets nieuws leren komt vaak met handige gidsen over hoe het te doen.

Welk voornemen je ook neemt, Carlbring zegt dat het nuttig is om anderen erbij te betrekken. Ofwel heb je dezelfde resolutie als iemand anders, of vertel iemand over je doel en vraag de persoon om je te helpen je eraan te houden. Groepsdruk werkt. Gebaseerd op eerdere studies, zegt Carlbring, is het ook nuttig om geld op het spel te zetten. Geef geld aan een vertrouwde vriend met de afspraak dat je het aan het eind van het jaar alleen terugkrijgt als je je voornemen nakomt. En als je niet succesvol bent, moet je geld gaan naar een van de groepen of oorzaken die je het meest haat. Carlbring zegt dat onderzoekers hebben ontdekt dat deze wortel-en-stok aanpak verrassend succesvol kan zijn.

Maar zelfs de beste nieuwjaarsvoornemens kunnen opzij gaan. In november deelde stand-upcomedian Robyn Schall op Instagram wat haar nieuwjaarsvoornemens waren geweest met het oog op 2020. Je weet wel, voor de coronavirus pandemie. Ze schonk een glas wijn in en opende een dagboek waarin ze haar doelen opsomde. “Doel 1: meer geld verdienen (ik ben werkloos sinds maart),” zei ze. “Meer reizen. Gewicht verliezen. Socialer zijn. Ik schreef: ‘Huil minder.’ Ik heb elke dag van deze hele pandemie gehuild.”

op een beter nieuw jaar.

Heb je genoten van dit nieuwsbrief segment? Nou, het ziet er nog beter in uw inbox! U kunt zich hier aanmelden.