Zonnestroom bestaat uit een groot aantal verschillende technologieën, maar er zijn drie hoofdtypen: fotovoltaïsche energie (PV), zonnewarmte &koeling (SHC), en geconcentreerde zonne-energie (CSP). Systemen voor zonneverwarming &koeling worden meestal geïnstalleerd op woningen of bedrijfsgebouwen, terwijl CSP alleen wordt gebruikt voor grote elektriciteitscentrales op nutsschaal. PV-technologie kan zowel op utiliteitsschaal als bij gedistribueerde opwekking in huizen en bedrijven worden toegepast.
PV-panelen produceren rechtstreeks elektriciteit uit zonlicht, terwijl CSP- en SHC-technologieën gebruik maken van de thermische (warmte)energie van de zon om de temperatuur van water en lucht te veranderen. PV-panelen hebben geen bewegende delen, en gebruiken een omvormer om de gelijkstroom (DC) die ze produceren om te zetten in bruikbare wisselstroom (AC). SHC-technologieën worden vaak gebruikt om water voor huishoudelijk of commercieel gebruik te verwarmen, maar kunnen ook worden gebruikt om de lucht in gebouwen te verwarmen of te koelen.
De meeste concentrerende zonne-energiesystemen gebruiken geconcentreerd zonlicht om een traditionele stoomturbine aan te drijven, waarmee op grote schaal elektriciteit wordt opgewekt.
Bezoek de sectie zonnetechnologie van SEIA voor meer informatie over de verschillende typen en toepassingen van zonne-energiesystemen.
Voor een diepgaande blik op de werking van zonnepanelen, bekijk deze animatie van Save On Energy:
