CLEVELAND – Opmerking van de redactie: de video in de speler hierboven is van 7 dec. 2020.
Met hun 41-35 overwinning op de Tennessee Titans op zondag, gingen de Cleveland Browns door naar 9-3 op het seizoen — hun beste record sinds 1994.
GeELATEERD: Meer Cleveland Browns coverage van WKYC
Zoals eerder gedocumenteerd, zag de wereld er 26 jaar geleden heel anders uit. Maar hoe zit het met de Browns zelf?
Er is duidelijk veel veranderd aan Cleveland football in de afgelopen kwart eeuw, waaronder een verhuizing naar Baltimore, een terugkeer als een uitbreidingsfranchise, een paar uniformontwerpen en dubbele cijfers van hoofdcoaching, algemene manager en quarterback veranderingen. Maar hoewel de “nieuwe” Browns drastisch kunnen verschillen van de “oude” Browns, waren er nog tal van bekende namen die het veld betraden en langs de zijlijn van het Municipal Stadium liepen in 1994.
Van toekomstige Super Bowl en nationaal kampioenschap-winnende hoofdcoaches tot fanfavorieten aan beide kanten van de bal, de Browns van 1994 zijn een fascinerend team om naar terug te kijken. Met dat in gedachten maken we een wandeling door het verleden en herinneren we ons hoe de Browns waren de laatste keer dat ze aanspraak maakten op een 9-3 record.
Coachende staf
Bill Belichick mag dan zes Super Bowls hebben gewonnen met de New England Patriots, maar hij was nauwelijks geliefd tijdens zijn tijd als hoofdcoach van de Browns. Dat was vooral het geval in 1994 – een jaar nadat hij de polariserende beslissing nam om quarterback Bernie Kosar te ontslaan.
Maar ondanks het ontslaan van Kosar, zou 1994 het enige winnende seizoen zijn van Belichick’s vijfjarige periode als hoofdcoach van Cleveland. Toen hij in 1996 naar Baltimore verhuisde, ontsloeg eigenaar Art Modell Belichick, die met de Browns een record van 36-44 voor het reguliere seizoen had behaald, en de rest, zoals men zegt, is geschiedenis.
Belichick was echter niet de enige opmerkelijke naam in de coachingstaf van Cleveland in 1994, want een 43-jarige defensieve coördinator genaamd Nick Saban hield toezicht op een eenheid die de eerste plaats in de NFL in scoringscijfers innam, met een toelating van slechts 12,8 punten per wedstrijd. Saban zou dat succes omzetten in een baan als hoofdcoach bij Michigan State en zou daarna uitgroeien tot een van de grootste college coaches aller tijden, met zes nationale kampioenschappen, waaronder een bij LSU en vijf bij Alabama, waar hij momenteel de hoofdcoach is van het hoogstgeplaatste team van het land.
Andere toekomstige hoofdcoaches in de Browns’ staf van 1994 waren offensive line coach Kirk Ferentz (Iowa), quarterbacks coach Rod Dowhower (Vanderbilt), tight ends coach Pat Hill (Fresno State) en defensive line coach Woody Widenhofer (Vanderbilt).
Players
Tekenend bij de Browns als free agent in 1993, had Vinny Testaverde de weinig benijdenswaardige taak om zijn voormalige college teamgenoot, Kosar, te vervangen als Cleveland’s startende quarterback. In 1994 leverde de 1986 Heisman Trophy winnaar een ongelijke prestatie in 13 starts, hij voltooide 55.1 procent van zijn pass pogingen voor 2.575 yards, 16 touchdowns en 18 interceptions.
Op de grond leidde Leroy Hoard de weg met 890 yards en vijf touchdowns, terwijl Eric Metcalf 329 rushing yards en twee scores toevoegde en Earnest Byner in totaal 219 yards en twee touchdowns scoorde. Rookie Derrick Alexander (48 ontvangsten, 828 yards en twee touchdowns) diende als de Browns’ leidende receiver, terwijl Metcalf 47 ontvangsten voor 436 yards en twee touchdowns toevoegde (en ook twee punt returns voor scores) en Hoard 45 ontvangsten voor 445 yards en vier touchdowns, waarmee zijn yards from scrimmage totaal op 1.335 kwam voor het jaar.
Aan de defensieve kant van de bal leidde Eric Turner de weg met negen onderscheppingen – waarvan hij er een retourneerde voor een touchdown – terwijl vier Browns verdedigers ten minste vier sacks maakten, waaronder Rob Burnett (10), Anthony Pleasant (4.5), Don Griffin (4) en Michael Dean Perry (4).
Op het hele jaar werden vijf Browns spelers geselecteerd voor de Pro Bowl: Metcalf, Hoard, Turner, Burnett en Perry.
De resultaten
Na zes van de eerste zeven wedstrijden te hebben gewonnen, kwam Cleveland op 9-3 na een 34-10 overwinning op de Houston Oilers — dezelfde ploeg die later de Tennessee Titans zou worden, die de Browns afgelopen zondag versloegen. Cleveland zou echter twee van de laatste vier wedstrijden verliezen en eindigde achter de 12-4 Pittsburgh Steelers in de AFC Central.
Toen ze de NFL Playoffs binnenkwamen als een Wild Card, speelden de Browns op Nieuwjaarsdag tegen de New England Patriots in de Wild Card Round. Achter een 268-yard, 1-touchdown prestatie van Testaverde en een drie-interception show van de Cleveland verdediging, behaalden de Browns een 20-13 overwinning — de meest recente overwinning van de franchise in het naseizoen.
Een week later verloren de Browns van de Steelers met 29-9 in de AFC Divisional round, waarmee een einde kwam aan een seizoen dat zijn succes niet meer zou herhalen in meer dan 25 jaar.