Schrijvend over de reis van de familie Joad van de Dust Bowl van Oklahoma naar het beloofde land van Californië in The Grapes of Wrath, noemde John Steinbeck Route 66 de beroemde “moederweg.” Maar vandaag is het meer een verarmde overgrootmoeder.
De 2400 mijl lange snelweg, die begint in Chicago en loopt door Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico en Arizona voordat hij eindigt in Los Angeles, zal dit jaar 83 jaar worden – en het is geen gracieus ouder worden. Verlaten benzinestations, restaurants en handelsposten, vaak vernield, langs de landelijke trajecten, hun neonreclames allang gedimd. Ontwikkelaars bulldozeren eigenzinnige motels om plaats te maken voor algemene hoogbouw. En op plaatsen waar het verkeer ooit zo druk was dat een voetganger er tien minuten over deed om de weg over te steken, kun je nu een kleed uitspreiden en picknicken, zegt Michael Wallis, een vooraanstaand pleitbezorger voor het behoud van de route.
De stijgende autoverkoop, gekoppeld aan de Federal Aid Highway Act van 1921 – die opriep tot het aanleggen van een netwerk van wegen – vormde de impuls voor de snelweg. Cyrus Avery, een ambtenaar van de staat Oklahoma, en John Woodruff, ondernemer in Springfield, Missouri, stippelden het diagonale traject van Route 66 uit, gebaseerd op bestaande paden die door Indianen, ontdekkingsreizigers en soldaten waren gebaand. En hoewel het niet de eerste of de langste in zijn soort was, was Route 66 het kortste, meest gematigde traject het hele jaar door tussen het Midwesten en de Westkust. Tijdens de Tweede Wereldoorlog liftten soldaten er op mee. Na de oorlog trokken Amerikanen naar de snelwegen als nooit tevoren, en langs Route 66 ontstond een kenmerkende cultuur van wegrestaurants, motor courts en kitscherige toeristenvallen om hen tegemoet te komen.
“Het werd een podium waarop Amerikanen hun aspiraties uitbeeldden,” zegt Roger White, curator van het wegtransport in het Smithsonian’s National Museum of American History. Door Avery de “Main Street of America” genoemd, vormde het de inspiratiebron voor Bobby Troups lied “Get Your Kicks on Route 66” (opgenomen door Nat King Cole en later de Rolling Stones), Jack Kerouacs beatnikbijbel On the Road, de televisieserie “Route 66” uit de jaren zestig en, het meest recent, Pixars tekenfilm Cars.
De populariteit van Route 66 leidde tot de ondergang ervan, met verkeer dat de tweebaanscapaciteit oversteeg. In 1956 werd bij wet het Interstate System gecreëerd, en in de loop van drie decennia hebben vijf afzonderlijke interstates segment na segment van Route 66 omzeild. De kenmerkende zwart-witte schildmarkeringen werden weggehaald, en in 1985 werd Route 66 officieel buiten gebruik gesteld.
Maar Route 66 zou niet rustig gaan. “Ik werd het beu dat mensen over de weg spraken in de verleden tijd,” zegt Wallis, die in 1990 Route 66. The Mother Road schreef: The Mother Road, een baanbrekende biografie van de snelweg. Vandaag de dag is 85 procent van Route 66 nog berijdbaar, en sommige bedrijven floreren tussen de slachtoffers. Ted Drewes Frozen Custard kraam serveert nog steeds hoorntjes in St. Louis; Stanton, Missouri’s Meramec Caverns geeft nog steeds rondleidingen; en het beroemde Wigwam Motel in Holbrook, Arizona, biedt nog steeds een overnachting in een 30- bij 16-voet betonnen wigwam. “Het is een werk van liefde, deze motels,” zegt John Lewis, een eigenaar van de Wigwam. “Ik denk niet dat de gasten zich volledig realiseren hoeveel moeite het kost om deze dingen draaiende te houden.”
Rijdend op een stuk van de route tussen Albuquerque en Gallup in de late jaren 1980, was New Mexico Senator Pete Domenici bedroefd over de verslechterende benzinestations en gesloten moeder-en-pop winkels. Hij diende een wetsvoorstel in om de snelweg te behouden. Het Route 66 Corridor Preservation Program, dat in 1999 werd goedgekeurd, is betrokken geweest bij 86 projecten, waaronder de reparatie van Lewis’ wigwams. Maar hoewel de wetgeving het programma toestond om tot 10 miljoen dollar te ontvangen gedurende de tien jaar dat het loopt, zijn de werkelijke kredieten gemiddeld rond de 300.000 dollar per jaar geweest, wat meer dan de helft minder is door de salarissen van twee stafleden en reis- en administratiekosten. “Kaisa Barthuli, de manager van het programma, zegt: “Het heeft prachtige dingen gedaan. “Maar de mensen zijn een beetje ontmoedigd.” En de tien jaar durende instandhouding loopt dit jaar ten einde. Een voorstel om het programma te verlengen maakt deel uit van een omnibuswet die het naar verwachting niet zal halen. “We duimen,” zegt Barthuli. “We hebben nog veel meer werk te doen.”
De meeste voorstanders van het behoud van Route 66 zijn het erover eens dat de snelweg geld, bewustzijn en een nationale stem nodig heeft die namens haar kan spreken en handelen. Het World Monuments Fund noemde Route 66 in 2008 op zijn Watch List van bedreigde locaties, en de National Trust for Historic Preservation nam de motels op in een lijst van “America’s 11 Most Endangered Historic Places” in 2007. Wallis en anderen, waaronder vertegenwoordigers van de acht staat Route 66 verenigingen, zijn in het proces van het vormen van een nationale non-profit genaamd de Route 66 Alliance om te helpen met fondsenwerving.
“Het is een enorme dwarsdoorsnede van de Amerikaanse geschiedenis langs die 2.400 mijl,” zegt Barthuli. “Als we die verhalen verliezen, verliezen we echt een gevoel van onszelf.”
