Op 29 april 1899 werd Edward Ellington, algemeen bekend als “Duke”, geboren in Washington, D.C. Hij verdeelde zijn studies tussen muziek en commerciële kunst, en tegen 1918 bouwde hij een reputatie op als bandleider en agent. In 1923 ging hij naar New York City en werd al snel een succesvol bandleider. In 1927 kreeg hij een belangrijk engagement in de Cotton Club in Harlem, waar hij tot 1932 bleef (afgezien van incidentele tournees).
Ellington’s band maakte zijn eerste Europese reis in 1932. Na de Tweede Wereldoorlog toerde de band regelmatig door Europa, met uitstapjes naar Zuid-Amerika, het Verre Oosten en Australië. Een piekperiode voor de band was van 1939 tot 1942, toen veel critici vonden dat zijn optredens niet te evenaren waren door enig ander jazz ensemble.
Als componist was Ellington verantwoordelijk voor talrijke werken die populair succes hadden, sommige geschreven in samenwerking met zijn bandleden en met zijn co-barrangeur Billy Strayhorn. The Duke’s meest significante muziek werd speciaal geschreven voor zijn eigen band en solisten. Altijd gevoelig voor de nuances van de klank van zijn solisten, schreef Ellington features voor individuele sidemen en gebruikte zijn kennis van hun karakteristieke klanken bij het componeren van andere werken. Zijn arrangementen bereikten een opmerkelijke mix van individuele en ensemble bijdragen. Maar omdat de meeste van zijn werken voor zijn eigen band werden geschreven, zijn interpretaties door anderen zelden bevredigend geweest.
Met Creole Rhapsody (1931) en Reminiscing in Tempo (1935) was Ellington de eerste jazz componist die de 3 minuten tijdslimiet van de 78-toeren plaat doorbrak. Na de jaren 1940 concentreerde hij zich meer op langere werken, waaronder verschillende suites gebouwd rond een centraal thema, vaak een aspect van het Afro-Amerikaanse leven. Ellington was altijd een goede orkestpianist, met een stijl die beïnvloed was door de Harlem stylisten van de jaren 1920, maar hij bleef op de achtergrond bij de meeste van zijn vroege opnames. Na de jaren vijftig ontpopte hij zich als een zeer fantasierijke pianosolist.
Ellington werd in 1964 genomineerd voor de Pulitzerprijs. De stad New York gaf hem een prijs en Yale University verleende hem in 1967 een doctorstitel in de muziek; Morgan State en Washington University gaven hem dat jaar ook eredoctoraten. Op zijn zeventigste verjaardag werd Ellington geëerd door President Richard Nixon tijdens een ceremonie in het Witte Huis en kreeg hij de Medal of Freedom. In 1970 werd hij gekozen tot lid van het National Institute of Arts and Letters.
Ellington bleef componeren en optreden tot zijn dood aan longkanker op 24 mei 1974, in New York City. Zijn band, geleid door zijn zoon Mercer, overleefde hem, maar zoals Phyl Garland in Ebony magazine schreef, zal de oudere Ellington altijd herinnerd worden voor “de gedurfde innovaties die zijn muziek gingen kenmerken – de vreemde modulaties gebouwd op weelderige melodieën die naar onverwachte plaatsen dwaalden, de onorthodoxe constructie van songs … ; het gedurfde gebruik van dissonantie, vooruitlopend op de tijd.”