De Paulinische Brieven

Achtergrond en overzicht

In de nieuwtestamentische canon van 27 boeken worden er 21 “brieven” genoemd, en zelfs de Openbaring aan Johannes begint en eindigt in briefvorm. Van de 21 behoren er 13 tot het Paulinische corpus; de Brief aan de Hebreeën wordt in het Oosten tot het Paulinische corpus gerekend, maar niet in het Westen. Drie brieven van dit corpus, de Pastorale Brieven, zijn pseudoniemen en worden hier dus buiten beschouwing gelaten. Van de overige 10 zijn de Brieven aan de Kolossenzen en Efeziërs van de hand van een latere Paulinische volgeling en is II Thessalonicenzen vals. Hoe dit Paulinische corpus werd verzameld en gepubliceerd blijft duister, maar brieven als onderdeel van de Heilige Schrift waren een vroeg ingeburgerd verschijnsel van het christendom.

De kerk was arm en wijdverspreid, en verwachtte in het beginstadium een naderende Parousia. De meer formele heilige geschriften werden dus in belang verdrongen door brieven (b.v. die van bisschop Ignatius van Antiochië) die praktische vragen van de vroege kerken beantwoordden.

De brieven van Paulus, die pas ongeveer 20-30 jaar na de kruisiging werden geschreven, werden bewaard, verzameld en uiteindelijk “gepubliceerd”. In het algemeen beantwoordden zij vragen van kerken die hij had gesticht. Wanneer alle Paulinische brieven als een corpus voor het eerst bekend werden is moeilijk te bepalen. Omdat de Paulinische theologie en sommige citaten en toespelingen zeker bekend waren aan het eind van de 1e eeuw, zijn de Paulinische brieven waarschijnlijk verzameld en verspreid voor algemeen kerkelijk gebruik aan het eind van de 1e eeuw of kort daarna. Een discipel van Paulus, mogelijk Onesimus, kan Efeziërs hebben gebruikt als begeleidende brief voor de hele verzameling.

De brieven Galaten en Romeinen bevatten beide een uitgebreide discussie over de Wet (Torah) en rechtvaardiging (in taal die in de andere brieven niet wordt aangetroffen) om het probleem op te lossen van de verhouding van het christendom tot het jodendom en van de verhouding van joodse christenen tot niet-joodse christenen. Galaten is ouder en verschilt van Romeinen in die zin dat het handelt over Judaïsanten – d.w.z. niet-Joodse christenen die verliefd waren op de Joodse gebruiken en de Joodse ceremoniële wet propageerden voor niet-Joodse christenen. Anderzijds spreekt Romeinen over de kwestie van de Joden en het christelijk geloof en de christelijke kerk in Gods heilsplan.

In I en II Korintiërs (die mogelijk fragmenten bevatten van veel Korinthische correspondentie die in een enigszins lukrake volgorde bewaard is gebleven), is er geen preoccupatie met Joden of Judaïserende praktijken. Zij handelen over een gemeente van niet-Joodse christenen en zijn daarom het beste bewijs van hoe Paulus opereerde op niet-Joods grondgebied.

Het vroegste boek in het Nieuwe Testament is I Tessalonicenzen, dat zich bezighoudt met het probleem van de eschatologie. Hoewel II Thessalonicenzen duidelijk is in zijn imitatie van de stijl van I Thessalonicenzen, weerspiegelt het een latere tijd, borduurt het voort op I Thessalonicenzen, en wordt het daarom niet als echt beschouwd.

Philippensen kan een samengestelde brief zijn waarin verschillende thema’s van Paulinisch onderwijs bijeen worden gehouden door een testamentvorm. Het is dus een compendium zonder een al te specifieke focus op de Filippijnse situatie. Philemon, hoewel gericht aan een huisgemeente, is op unieke wijze bezig met het lot van een slaaf die wordt teruggegeven aan zijn meester, met de hoop dat hem vergeving wordt geschonken en dat hij wordt teruggezonden om Paulus in de gevangenis te helpen, een voorbeeld van manumissie in Paulus’ naam.

Efeziërs lijkt afhankelijk te zijn van Kolossenzen, en beide weerspiegelen, hoewel ze de Paulinische stijl gebruiken, een tijd en beeldspraak die soms verschilt van en later is dan de echte brieven van Paulus. Efeziërs omvat de inhoud van Kolossenzen in compactere vorm en kan een begeleidende brief zijn voor het gehele Paulinische corpus door een discipel of een andere latere Paulinist.

De stijl van Paulus’ brieven is een mengeling van Griekse en Joodse vorm, waarin Paulus’ persoonlijke bezorgdheid wordt gecombineerd met zijn officiële status als apostel. Na zijn eigen naam noemt Paulus de geadresseerden of de gemeente die wordt aangesproken en voegt daaraan toe “genade en vrede”. Dit wordt vaak gevolgd door dankzeggingen en voorbede die sterk zijn aangepast aan de inhoud en het doel van de brief. Leerzaam materiaal gaat gewoonlijk vooraf aan raad of vermaning (parenesis), en de brieven eindigen met persoonlijk nieuws of vermaning en een zegen: “De genade van onze Heer Jezus Christus zij met u.” De brieven van Paulus werden waarschijnlijk gedicteerd aan een amanuensis (die bijvoorbeeld Sosthenes zou kunnen heten, I Kor. 1:2), en sommige groeten werden aan het eind van de brieven in zijn eigen hand geschreven. Ze waren echter duidelijk bedoeld om in de kerk te worden voorgelezen, en daarom verschilt hun stijl van die van zuiver persoonlijke brieven.