Moderne Apostel
Ecumenisch Patriarch Bartholomeus, een moderne apostel van vrede en liefde, is het hoofd van ’s werelds op één na grootste en oudste christelijke geloofsgemeenschap. Gevestigd in een Moslimland op de breuklijn tussen Oost en West, Christendom en Islam, de ontwikkelde en de zich ontwikkelende wereld, is Zijne Heiligheid, volgens de traditie, de 270ste opvolger van een werkelijke apostel van Jezus Christus, St. Petrus.
Het Oecumenisch Patriarchaat bestaat in wat bekend stond als Klein-Azië, het huidige Turkije, sinds de vierde eeuw na Christus, toen keizer Constantijn de hoofdstad van het Romeinse Rijk verplaatste naar Constantinopel (nu Istanbul), een stad die hij liet bouwen.
Zijne Heiligheid Bartholomeüs leidt al 13 jaar de 300 miljoen orthodoxe christenen in de wereld, brengt in stilte de belangrijkste religieuze leiders bijeen en komt tussenbeide in oorlogen en conflicten en de milieucrisis.
Zijne Heiligheid heeft gestudeerd voor geavanceerde graden in Rome en in Duitsland en spreekt vloeiend zeven talen – Grieks, Turks, Engels, Latijn, Italiaans, Frans en Duits.
Wereld Spiritueel Leider
Secretaris-generaal Kofi Annan heeft Zijne Heiligheid geëerd bij de Verenigde Naties en de presidenten George W. Bush en Bill Clinton in het Witte Huis. In 1997, toen hij werd verwelkomd door president Clinton en minister van Buitenlandse Zaken Madeleine Albright, kreeg Zijne Heiligheid de prestigieuze Gouden Medaille van het Amerikaanse Congres uitgereikt, die eerder al was toegekend aan president George Washington, en recentelijk aan Moeder Teresa en Nelson Mandela.
In december 2001, enkele maanden na de tragedie van 11 september, organiseerde Zijne Heiligheid een grote interreligieuze conferentie in Brussel, mede gesponsord door de voorzitter van de Europese Commissie, Romano Prodi. De Verklaring van Brussel herhaalde zijn reeds lang gekoesterde overtuiging: “Oorlog in naam van godsdienst is oorlog tegen godsdienst”, en dat het de wil van God is dat er vrede heerst in de wereld.
Zijne Heiligheid heeft belangrijke leiders van het jodendom, het christendom en de islam aan de conferentietafel geleid om het misbruik van godsdienst ter rechtvaardiging van gewelddaden te veroordelen en opgeroepen tot de scheiding van politiek en religieus activisme.
Hij heeft over de hele wereld de kloven van begrip overbrugd. Met Zijne
Heiligheid Paus Johannes Paulus II heeft hij vooruitgang geboekt in de verzoening van de orthodoxe en katholieke kerken.
Zijne Heiligheid heeft gediend als voorzitter van de Wereldraad van Kerken, waarvan de meeste protestantse en orthodoxe kerken deel uitmaken en heeft ontmoetingen gehad met het Joods Wereldcongres en Israël bezocht, waar zich veel orthodoxe christenen bevinden.
In de jaren negentig heeft Oecumenisch Patriarch Bartholomeus een lange reeks andere conferenties en interventies bijeengeroepen ter bevordering van vrede en interreligieuze samenwerking, waarbij crises in Bosnië en Kosovo aan de orde kwamen en religieuze leiders van de belangrijkste religies en regeringsleiders bijeen werden gebracht in Bern, Zwitserland en Istanbul, waar respectievelijk in de Verklaring van Bern en de Verklaring van de Bosporus ook geweld in de naam van religie werd veroordeeld.
Zijne Heiligheid is in 2000 naar de moslimlanden Bahrein gereisd en heeft in 2002 en 2003 Iran, Qatar, Azerbeidzjan en Libië bezocht. Zijne Heiligheid bezocht ook Georgië en Armenië, en maakte begin 2004 een historische reis naar Cuba, de eerste van een oecumenisch patriarch naar Latijns-Amerika.
Ook in 2002 had Zijne Heiligheid een ontmoeting met president Bush en minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell op respectievelijk het Witte Huis en het ministerie van Buitenlandse Zaken, waar de onvermoeibare inspanningen van Zijne Heiligheid ten behoeve van de wereldvrede en -samenwerking werden erkend.
Tijdens dezelfde reis reikte Zijne Heiligheid aan voormalig president George H.W. Bush en voormalig First Lady Barbara Bush tijdens een banket in New York City de Patriarch Athenagoras Human Rights Award uit van de Orde van Sint-Andreas aartsen van het Oecumenisch Patriarchaat in Amerika.
Tijdens zijn verblijf in New York heeft Zijne Heiligheid de zes maanden durende herdenkingsdienst voor de slachtoffers van 11 september op ground zero, in de Grieks-orthodoxe kerk St. Nicholas Grieks-orthodoxe Kerk, die samen met de World Trade Towers werd verwoest.
Milieuleider
Oecumenisch patriarch Bartholomeus heeft de milieucrisis van onze tijd aan de orde gesteld door middel van seminars en symposia over de zeeën, waarbij hij de aantasting van de Zwarte Zee, de Donau, de Adriatische Zee en de Oostzee heeft bestudeerd.
Bekend als de “Groene Patriarch”, zijn de milieu-initiatieven van de Oecumenische Patriarch een decennium lang erkend in Europa en aan deze kant van de Atlantische Oceaan door Vice President Al Gore en Scenic Hudson in 2000, die hem eerden met de internationale visionaire prijs voor milieuprestaties tijdens ceremonies in New York City.
In Europa heeft de Sophie Foundation van Noorwegen de Oecumenische Patriarch Bartholomeus de prestigieuze Sophie Prize toegekend voor zijn baanbrekende inspanningen om geloof en milieu met elkaar te verbinden en het Binding Institute van Liechtenstein voor zijn inspanningen om de natuur te beschermen. Zijne Heiligheid heeft het prijzengeld overgemaakt aan UNICEF voor de behoeftige kinderen van Afrika, aan de straatkinderen van Athene en Istanbul, en aan organisaties die ecologische activiteiten steunen.
Met betrekking tot het milieu heeft Zijne Heiligheid gezegd: “We kunnen niet verwachten dat we geen sporen achterlaten op het milieu. We moeten er echter voor kiezen om het ofwel hebzucht en lelijkheid te laten weerspiegelen, ofwel het zo te gebruiken dat de schoonheid ervan Gods handwerk laat zien door middel van het onze.”
Wereldkerkleider
Het hoofd van de Orthodoxe Kerk wereldwijd, de volledige titel van de Oecumenische Patriarch is Aartsbisschop van Constantinopel, Nieuw Rome en Oecumenisch Patriarch. Toen Constantinopel de zetel van het Romeinse Rijk werd, werden alle belangrijke christelijke leerstellingen vastgelegd in zeven oecumenische concilies die in of nabij de grote keizerlijke stad werden gehouden. De belangrijkste leer was de Geloofsbelijdenis van Nicea, die in 325 na Christus werd vastgelegd
De Orthodoxe Kerk is de oudste christelijke kerk ter wereld. De ene onverdeelde Christelijke Kerk splitste zich in 1054 na Christus toen de Rooms-Katholieke Kerk zich afscheidde van de Grote Kerk van Christus in Constantinopel.
Met de splitsing groeide het hoofd van de Rooms-Katholieke Kerk, de paus, zeer machtig in het “Westen” en de leer van de zogenaamde “Westerse Kerk” begon af te wijken van de basisleringen en praktijken die in de grote concilies waren vastgelegd.
De Oecumenische Patriarch bleef het erkende hoofd van de kerk in het zogenaamde “Oosten”, waaronder Griekenland, de Balkan, Klein-Azië, Rusland en Oost-Europa, delen van het Midden-Oosten en in Azië.
De Oecumenische Patriarch behield deze ononderbroken rol, ook al viel Constantinopel in 1453 na Chr. in handen van de Moslim Turken.D. en de Grote Kerk van Christus een “Kerk in Gevangenschap” werd voor meer dan 500 jaar.
Met de val van het Ottomaanse Rijk in het begin van de Twintigste Eeuw, kreeg de Oecumenische Patriarch een deel van zijn vrijheden terug. Ondertussen werden miljoenen orthodoxe christenen onder communistische heerschappij in Rusland en Oost-Europa geconfronteerd met dood en vervolging en zouden pas zo’n twintig jaar geleden, in de jaren negentig, vrijheid leren kennen.
Heden ten dage wordt de Oecumenische Patriarch erkend als het canonieke hoofd of de spirituele leider van een wereldwijde Orthodoxe Kerk die nog steeds vasthoudt aan de oorspronkelijke en fundamentele leringen en praktijken van het onverdeelde christendom, vandaar de naam “Orthodox”, wat juiste eredienst betekent en, bij afleiding, juist denken.
De Heilige Orthodoxe Kerk kan niet langer worden gezegd alleen te bestaan in het traditionele “Oosten”, want nu heeft zij miljoenen volgelingen in Noord- en Zuid-Amerika, Midden-Amerika en het Caribisch gebied, alsmede in Azië, Australië, Nieuw-Zeeland en Oceanië.
Om canoniek uitdrukking te geven aan deze realiteit, heeft Zijne Heiligheid Bartholomeüs onlangs de samenstelling van de twaalf leden tellende Heilige Synode van het Oecumenisch Patriarchaat gewijzigd om zes hiërarchen van de Kerken in landen buiten Constantinopel op te nemen, waaronder de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Finland en Nieuw-Zeeland.
Ekumenisch Patriarch Bartholomeus riep voor het eerst in de moderne geschiedenis de Primaten van alle orthodoxe Kerken van de wereld bijeen met als doel een Pan-Orthodoxe Synode en een ware uitdrukking van eenheid, alsmede de allereerste Wereld Clergy-Laity bijeenkomst van alle Grieks-Orthodoxe Kerken onder zijn jurisdictie.
Orthodoxie groeit ook in West-Europa. De voordelen van het canoniek en spiritueel leiderschap van de Oecumenische Patriarch in de “diaspora”, of overzeese Grieks-orthodoxe gemeenschappen, zijn op deze plaatsen op velerlei manieren dramatisch geweest.
Ecumenisch Patriarch Bartholomeus heeft de wereld laten zien dat echt kerkelijk leiderschap het spirituele leiderschap van dienstbaarheid is, gepassioneerd pleiten voor vrede en gerechtigheid en mensenrechten en zorg voor het milieu, voor heel Gods schepping en schepselen, voor de kosmos.