De geschiedenis van onze haat-liefde verhouding met de kerstbrief

Shedd, Oregon. 25 December, 1948. “Beste vrienden,’ schreef Marie Bussard, een moeder van drie kinderen met heimwee. “Nu het weer Kerstmis is… vinden we dat er te veel nieuws is om in een briefje op elke kaart te passen. We hebben dit idee van een Kerstbrief geleend van onze vrienden de Chambers en de Danns.”

Dus zij zijn degenen die de schuld krijgen.

Zonder het te beseffen, behoorde Bussard tot de pioniers van een nieuwe praktijk die zich in de jaren vijftig en zestig over het naoorlogse landschap verspreidde, toen steeds meer mensen uit hun geboortestad wegtrokken. De vakantie nieuwsbrief, een ritueel aan het einde van het jaar waar we van hebben leren houden en tegelijkertijd haten, is altijd Amerikaans geweest – efficiënt, egalitair en in toenemende mate seculier. Het kreeg een grote stimulans in de jaren 1960 toen fotokopieermachines snelle reproductie op grote schaal beschikbaar maakten (zolang er een bereidwillige secretaresse op kantoor was om het kopiëren voor haar rekening te nemen) en de U.S. Postal Service de eersteklas kerstzegel uitbracht, waardoor meer mensen werden aangemoedigd om vakantiegroeten te sturen. In het debuutjaar van de postzegel, 1962, verkochten de postkantoren er 1 miljard, voor 4 cent per stuk.

Voor de meesten van ons zijn “Beste vrienden” brieven zeer wegwerpbaar, maar voor een gepensioneerde archivaris genaamd Susan B. Strange zijn ze bewaarders-een uniek verslag van het dagelijks leven. “Deze brieven gaan over familie,” zegt ze. “Tot voor kort hebben historici dat vaak niet kunnen vastleggen. Strange begon eind jaren negentig met het verzamelen van vakantiebrieven, en haar persoonlijke verzameling van ongeveer 1500 brieven van 100 families – waaronder meer dan zes decennia nieuws van de familie Bussard – wordt nu bewaard in de Schlesinger Library van Harvard, een bron gewijd aan de geschiedenis van Amerikaanse vrouwen, waar je ook de doelverklaring van de National Organization for Women vindt, Ms. Marvel strips en een geboortebeperkingsbrochure getiteld “A Word to the Wives.”

Het waren tenslotte vrouwen die de meeste familievakantiecirculaires in het Schlesinger-archief schreven. Sommige waren merkwaardig specifiek: “Heeft iemand gemerkt dat het recept voor koekjes op de Quaker doos is veranderd? ” Sommige schepten op over kinderen. Anderen wierpen ze voor de wolven: “Philippe (13) is onmiskenbaar een tiener… hij weet alles, zijn kamer is een puinhoop, het belangrijkste in zijn leven is zijn sociale leven.” Sommigen rijmen: “The snow has been flyin’. / St. Nick is onderweg. / Het is tijd voor een Barbara communiqué. En een paar raakten op het gevaarlijke terrein van de politiek. Een daarvan was een vers uit 1940 waarin Franklin D. Roosevelt de duivel vertelt waarom hij in de hel moet komen. “Ik ruïneerde hun land, hun levens, & dan / legde ik de schuld bij mijn ‘9 oude mannen.'”

Alles bij elkaar genomen, ligt de nadruk natuurlijk op het positieve, en het grote Amerikaanse talent voor zelfpromotie is veel in het bewijs. Een studie van vakantie nieuwsbrieven vond dat het belangrijkste onderwerp reiservaringen was. Het weer was belangrijk. Ook dicht bij de top: De professionele prestaties van vader en moeder, de schoolprestaties van de kinderen en de materiële bezittingen van de familie. Onderaan de lijst stonden persoonlijke en werkproblemen. Een andere publicatie uit 2007 documenteerde een nieuw fin de siècle syndroom: “drukte”. Bij het analyseren van een halve eeuw nieuwsbrieven zag Ann Burnett van de North Dakota State University een toename in het gebruik van woorden als “hectisch”, “wervelend” en “gek”. Door hun jaarlijkse vakantie brieven, zegt ze, mensen waren “concurreren over het druk zijn.”

De traditionele kerstkaart werd beschouwd als een vulgaire tijdsbesparing toen het voor het eerst werd geïntroduceerd in de jaren 1840, dus misschien is het geen wonder dat bijna zodra nieuwsbrieven verschenen, werden ze ook een punchline. In 1954 sneerde de Atlantic Monthly dat “geen kerstbrief gemiddeld minder dan achttien ‘!’s,’ ‘!!’s of ‘(!)’s’ per pagina bevat”. Ann Landers publiceerde in haar gesyndiceerde adviescolumn klachten over de zogenaamde “opschepperige vodden”, zoals een brief uit 1968 waarin ze vroeg waarom “normaal intelligente mensen met Kerstmis hun verstand lijken te verliezen”. Er werd natuurlijk verontwaardigd gereageerd. “Hoe kun je, met een goed geweten, mensen aanmoedigen om hun blijde nieuws niet te delen in vakantiebrieven?”, klaagde Pam Johnson, de oprichter van de Secret Society of Happy People. “We leven in een populaire cultuur waarin mensen zich maar al te vaak rot voelen omdat ze gelukkig zijn en nog rotter omdat ze dat delen….Happy moments are good things that need to be shared more-niet less.” Zoals cultuuroorlogen gaan, was dit vrij tam, maar een Emily Post Institute-enquête toonde aan dat Amerikanen sterk verdeeld waren, met 53 procent die de vakantiebrief goedkeurde en 47 procent die hem haatte.

Het internet had een einde moeten maken aan deze vreemd fascinerende gewoonte. Wie heeft een eens per jaar familie-fun marketingrapport nodig wanneer Facebook en Instagram vrienden en vreemden elke minuut kunnen updaten? Maar in vergelijking met de piepende, dreigende fragmenten van de sociale media, lijkt een gedrukte brief die met de post aankomt – de postzegel kost een halve dollar!! verzonden vanaf een echte plaats!! volledige zinnen!! aangeraakt door een echt persoon!! een echte handtekening!!! – nu een kostbaar menselijk document, even waardevol als een oude papyrus. Als mensen het maar niet te druk hadden om ze te lezen.

Frosty’s Family Tree

Bob Eckstein’s New Illustrated History of The Snowman graaft het verrassend lange verhaal op van onze bevroren vriend, van de Tao tot Disney