Politie Lt. David Spicer kreeg vier .45-kaliber kogels in de borst en armen op point-blank range en leefde om het te vertellen. Net als duizenden andere politieagenten en soldaten die tijdens hun dienst zijn neergeschoten, dankt hij zijn leven aan een vrouw in Delaware met de naam Stephanie Kwolek.
Kwolek, die woensdag op 90-jarige leeftijd overleed, was een chemicus van DuPont die in 1965 Kevlar uitvond, de lichtgewicht, sterker dan staalvezel die over de hele wereld wordt gebruikt in kogelvrije vesten en andere lichaamspantsering.
Een pionier als vrouw in een overwegend mannelijk vakgebied, Kwolek maakte de doorbraak terwijl ze werkte aan speciale vezels in een DuPont laboratorium in Wilmington, Delaware. In die tijd was DuPont op zoek naar sterke, lichtgewicht vezels die staal in autobanden zouden kunnen vervangen en het brandstofverbruik zouden kunnen verbeteren.
“Ik wist dat ik een ontdekking had gedaan”, zei Kwolek enkele jaren geleden in een interview dat werd opgenomen in de reeks “Women in Chemistry” van de Chemical Heritage Foundation. “Ik riep niet ‘Eureka’, maar ik was erg opgewonden, zoals het hele laboratorium opgewonden was, en het management was opgewonden omdat we op zoek waren naar iets nieuws, iets anders, en dit was het.”
Officer Spicer droeg een Kevlar-vest toen hij in 2001 door een drugsverdachte werd neergeschoten. Twee kogels verbrijzelden zijn linkerarm en scheurden een slagader open. Een derde werd afgeketst door zijn badge. De laatste raakte zijn naamplaatje, verboog het in een hoefijzervorm, voordat hij zich in zijn vest boorde en een scheur van 10 inch achterliet.
“Als die kogel mijn lichaam zou zijn binnengedrongen, zou ik nu niet met je praten,” zei de politieagent uit Dover.
Terwijl hij herstelde van zijn wonden, sprak Spicer kort telefonisch met Kwolek en bedankte haar.
“Ze was een geweldige vrouw,” zei hij.
In een verklaring beschreef DuPont CEO en Chairwoman Ellen Kullman Kwolek, die in 1986 met pensioen ging, als “een creatieve en vastberaden chemicus en een ware pionier voor vrouwen in de wetenschap.”
Kwolek is de enige vrouwelijke werknemer van DuPont die de Lavoisier-medaille van het bedrijf voor buitengewone technische prestaties heeft ontvangen. Ze werd erkend als een “volhardende experimentalist en rolmodel.”
“Ze laat een prachtige erfenis na van duizenden levens die zijn gered en ontelbare verwondingen die zijn voorkomen door producten die mogelijk zijn gemaakt door haar ontdekking,” zei Kullman.